Pour la première fois depuis le retour de l’Espagne à la démocratie, un ancien chef de gouvernement a été entendu par un juge dans le cadre d’une enquête pénale. José Luis Rodríguez Zapatero, qui dirigea le pays entre 2004 et 2011, a comparu mercredi devant le magistrat José Luis Calama à l’Audience nationale de Madrid. Il est mis en cause pour trafic d’influence, blanchiment de capitaux, faux en écriture et, depuis la découverte de bijoux non déclarés dans le coffre de son bureau, pour fraude fiscale et contrebande. L’ex-dirigeant socialiste, figure toujours respectée au sein du PSOE, a affirmé n’avoir jamais intercédé en faveur du sauvetage public de la compagnie aérienne Plus Ultra en 2021, tout en refusant de répondre aux questions du parquet anticorruption et des accusations populaires.

L’affaire s’inscrit dans une séquence politique particulièrement délicate pour le parti au pouvoir. La presse espagnole, de El Mundo à La República, évoque une « semaine horribilis » pour le président Pedro Sánchez, dont l’entourage et la famille sont déjà visés par plusieurs procédures. Le Parti populaire, par la voix de son leader Alberto Núñez Feijóo, a dénoncé une « hypocrisie océanique » et relié le « blanchiment d’une dictature » – en référence aux positions de Zapatero sur le Venezuela – au blanchiment de capitaux qui lui est reproché. Le juge Calama a estimé que la déposition de l’ancien président n’avait pas dissipé les « indices rationnels de criminalité », mais a refusé de lui retirer son passeport ou de lui imposer des pointages réguliers, invoquant sa notoriété publique et son enracinement en Espagne, qui rendent un risque de fuite « peu réel et actuel ».

Au-delà de la péninsule Ibérique, la portée symbolique de cette comparution a été largement relevée. Le quotidien allemand Frankfurter Allgemeine Zeitung souligne le caractère historique de l’audience et s’attarde sur le collier de diamants retrouvé dans le coffre du siège du parti, évalué à plus de 1,3 million d’euros, qui soulève des questions sur l’origine de la fortune de l’ex-président. L’agence italienne AGI insiste sur la multiplicité des chefs d’accusation et sur la décision du juge de ne pas assortir la mise en examen de mesures coercitives, malgré les réquisitions du parquet. En Amérique latine, où l’intérêt pour la politique espagnole reste vif, des médias comme Excelsior (Mexique), El Espectador (Colombie) ou Noticias Argentinas ont mis l’accent sur le caractère inédit de la situation pour un ex-chef de gouvernement, y voyant un possible tournant dans la culture de reddition de comptes en Espagne.

Dans un communiqué diffusé après l’audience, Zapatero a appelé les citoyens à la « confiance » et défendu sa « décence », sans toutefois mentionner les bijoux qui fondent une partie des poursuites. Ce silence contraste avec la véhémence de ses dénégations sur le volet Plus Ultra et pourrait nourrir les interrogations sur l’origine de ces biens de luxe. L’enquête, qui s’élargit, place le PSOE face à une contradiction : le parti qui se présente comme le garant de la régénération démocratique voit deux de ses figures majeures – l’ex-premier ministre et l’épouse de l’actuel chef du gouvernement – simultanément sur le banc des accusés.

L’issue de la procédure reste incertaine, mais l’onde de choc politique est déjà palpable. Au-delà du sort personnel de Zapatero, c’est la légitimité d’une génération dirigeante socialiste qui est mise à l’épreuve, dans un contexte européen où les standards de probité publique sont de plus en plus scrutés. La justice espagnole, en poursuivant un ancien président sans précipitation mais sans complaisance, envoie un signal qui dépasse les frontières nationales : celui d’une démocratie où le pouvoir exécutif, même passé, peut avoir à répondre de ses actes devant les magistrats.