Le nombre d’emprunteurs américains en défaut sur leurs prêts étudiants a bondi de 4,2 millions entre avril 2025 et mars 2026, pour atteindre 9,5 millions de personnes, soit un cinquième des débiteurs fédéraux, selon une analyse de l’Associated Press. Cette explosion, qui porte l’encours en défaut à 233,3 milliards de dollars, survient après l’expiration, à l’automne 2024, de la période de grâce post-pandémie instaurée par l’administration Biden. La suppression du plan SAVE, le dispositif de remboursement indexé sur le revenu le plus protecteur, par le Département de l’éducation sous la présidence Trump, alourdit encore les mensualités de millions de foyers, tandis que les saisies sur salaires ou prestations sociales, pour l’instant suspendues, pourraient reprendre d’ici un an, prévient Moody’s Analytics.

Cette fragilité financière ne se limite pas aux frontières américaines. Au Brésil, l’institut Serasa recense un record de 83,5 millions de personnes aux comptes en retard en 2026, pour une dette totale supérieure à 570 milliards de réals. Le récit de Barbara Louise Sant’Anna Boaventura, professeure contrainte à une retraite anticipée pour raisons de santé, illustre l’engrenage : les frais de traitement dentaire et osseux post-cancer, payés par carte de crédit puis par emprunts, ont creusé un passif de 120 000 réals. Comme le soulignent les spécialistes de Serasa, le basculement vers la spirale de l’endettement se produit souvent lorsque le crédit sert à honorer des échéances antérieures, un mécanisme qui touche de manière disproportionnée les États du Sud des États-Unis – Mississippi, Louisiane, Alabama – où les taux de défaut dépassent 25 %.

L’accès aux soins dentaires, poste de dépense imprévu et mal couvert par les assurances, cristallise ces tensions. La viralité de la vidéo d’une étudiante brésilienne se filmant en pleurs après s’être cassé une dent en discothèque, avant de trouver une dentiste amie en pleine nuit pour une restauration éclair, a mis en lumière, sur un mode anecdotique, l’angoisse que suscite ce type d’incident. Aux États-Unis, la philanthrope MacKenzie Scott, qui dut jadis recoller sa propre dent cassée avec de la colle pour prothèses faute de moyens, vient d’offrir 20 millions de dollars à l’association Active Minds, dédiée à la santé mentale des jeunes – un don qui contraste avec les 250 000 dollars annuels qu’une millionnaire de San Diego, Christine Landis, consacre à une armée d’assistants familiaux pour déléguer la gestion du quotidien de ses enfants.

Ces trajectoires divergentes dessinent une géographie de la vulnérabilité où les filets de sécurité, qu’ils soient publics ou privés, se rétractent. Au Brésil, les campagnes de renégociation comme le Feirão Limpa Nome proposent des rabais pouvant atteindre 99 %, mais les défenseurs des consommateurs de l’Idec mettent en garde contre les offres de crédit supplémentaire qui aggravent le surendettement. Aux États-Unis, la refonte du système de remboursement, qui réduit les options à un plan standard et un seul plan indexé sur le revenu, laisse présager une nouvelle vague de défauts, alors même que les salaires peinent à suivre l’inflation des coûts de la vie quotidienne.