Une violente tempête qui balaie le nord du Chili depuis le 15 juillet a fait au moins dix morts et laissé près de 100 000 personnes isolées, selon un bilan officiel communiqué lundi par les autorités. Le président José Antonio Kast a décrété l’état de catastrophe dans les régions de Coquimbo et d’Atacama, une mesure constitutionnelle permettant le déploiement des forces armées, la restriction des déplacements et l’acheminement accéléré de l’aide humanitaire.

La directrice du Service national des urgences (Senapred), Alicia Cebrián, a précisé devant la presse que l’on dénombrait également quatre disparus, dix-sept blessés et 2 422 personnes sinistrées. Les intempéries ont détruit ou gravement endommagé environ 2 200 habitations, tandis que la crue des rivières a coupé les routes reliant plusieurs villages, isolant les localités les unes des autres. Dans les zones rurales de Coquimbo, à quelque 460 km au nord de Santiago, l’armée a évacué des habitants par hélicoptère depuis les toits et utilisé des tracteurs pour secourir les personnes piégées par les inondations, selon des images diffusées par les médias locaux.

Ces précipitations sont qualifiées d’« anormales et extrêmes » par le vice-ministre de l’Intérieur, Maximo Pavez, qui a indiqué que l’équivalent d’un mois de pluie est tombé en une heure dimanche. La Direction météorologique du Chili a souligné que le pays n’avait pas connu de tempête aussi étendue et intense depuis deux décennies. Les coupures d’électricité touchent encore environ 150 000 personnes dans l’ensemble du pays, et l’approvisionnement en eau potable a été perturbé par les inondations et les glissements de terrain. En raison de vents dépassant les 100 km/h et de fortes houles, plusieurs ports ont restreint leurs activités à titre préventif la semaine dernière.

Un premier bilan faisait état de cinq morts dans la matinée, avant que les autorités ne révisent ce chiffre à la hausse en fin de journée. Les opérations de secours se poursuivent et le bilan demeure provisoire, ont indiqué les services d’urgence.