Un hombre falleció en la noche del jueves tras rociarse con líquido inflamable y prenderse fuego en la acera de la Primera Avenida, frente al complejo de Naciones Unidas en Manhattan. Según el Departamento de Policía de Nueva York, los agentes acudieron a una llamada de emergencia alrededor de las 18:30 hora local y encontraron a la víctima con quemaduras graves. Fue trasladada al Hospital Bellevue, donde se certificó su muerte. Las autoridades no han revelado oficialmente su identidad ni el móvil del acto, y mantienen abierta una investigación.

Sin embargo, organizaciones de la diáspora tibetana y medios del exilio identificaron al fallecido como Lobga Rangzen, un conductor de Uber de 52 años que residía en Estados Unidos desde hacía dos décadas. Testigos y grabaciones de videovigilancia muestran que, momentos antes de inmolarse, Rangzen clavó una bandera tibetana en el pavimento y desplegó un cartel con la leyenda “China fuera del Tíbet”. En una transmisión en directo por redes sociales, el activista hizo un llamamiento a la unidad y la independencia tibetana. Amigos citados por la prensa local afirmaron que estaba “indignado por las restricciones” impuestas por Pekín a sus compatriotas, en particular tras la entrada en vigor, esta misma semana, de una nueva ley china de unidad étnica.

La norma, que Pekín presenta como un instrumento para forjar una identidad nacional compartida entre los 55 grupos étnicos del país, ha suscitado críticas desde Bruselas y Washington. La Unión Europea expresó su preocupación por el posible menoscabo de los derechos culturales, lingüísticos y religiosos de minorías como los tibetanos y los uigures. La Casa Blanca, en cambio, no había emitido hasta el viernes ningún pronunciamiento sustantivo sobre el suceso, en un momento de delicado equilibrio estratégico con China. El portavoz del secretario general de la ONU, António Guterres, calificó el incidente de “trágico y terrible” y transmitió sus condolencias a la familia.

El acto de Rangzen devuelve la atención a una práctica que, según la Campaña Internacional por el Tíbet, se ha cobrado más de 150 vidas desde 2009, la mayoría dentro del Tíbet, en protesta contra el control chino. La cuestión tibetana, que durante los años noventa y principios de siglo ocupó un lugar destacado en las audiencias del Congreso estadounidense y en la cultura popular de Hollywood, ha ido perdiendo peso en la agenda diplomática bilateral, desplazada por disputas comerciales, tecnológicas y la tensión en torno a Taiwán. Mientras la policía neoyorquina prosigue las pesquisas, el suceso reaviva el debate sobre la situación de los derechos humanos en la región y la eficacia de la respuesta internacional.