El minuto 63 en el Estadio BBVA de Monterrey quedará grabado en la memoria del fútbol sudafricano. Thapelo Maseko, un delantero de 22 años cedido al AEL Limassol chipriota, recibió un centro desde la izquierda, se perfiló y soltó un disparo seco que se coló entre las piernas de un defensor y el poste, batiendo al portero Seung-gyu Kim. Ese gol, el único del partido, desató la euforia en las gradas —con más de 51.000 espectadores— y en las calles de Sudáfrica, donde miles de aficionados celebraron en pijama al amanecer.

El triunfo no fue fruto del azar. Tras un inicio en el que Corea del Sur dominó la posesión (60% al final) y Kang-in Lee rozó el poste, Sudáfrica ajustó líneas y comenzó a generar peligro con transiciones rápidas. Maseko ya había avisado con un contragolpe taponado y disparos de Oswin Appollis y Thalente Mbatha. La presión alta ordenada por el seleccionador belga Hugo Broos forzó pérdidas en el centro del campo asiático, y el equipo africano fue inclinando el campo. En la segunda mitad, los cambios surcoreanos al descanso no frenaron la inercia, y un centro de Tshepang Moremi encontró a Maseko para el 1-0. Corea del Sur intentó reaccionar con centros y un cabezazo de Jin-seob Park en el descuento, pero el portero Ronwen Williams mantuvo el arco en cero.

La clasificación a dieciseisavos de final representa un hito para los Bafana Bafana, que en sus tres participaciones previas (1998, 2002 y 2010) nunca habían superado la fase de grupos. La herida de 2010, cuando como anfitriones fueron el primer organizador eliminado en primera ronda, quedó parcialmente cerrada. En este Mundial 2026, Sudáfrica arrancó con una derrota 2-0 ante México en el Azteca y rescató un empate 1-1 ante República Checa con un penal en el último suspiro. Llegaban contra Corea del Sur obligados a ganar, y lo consiguieron con una actuación que el capitán Williams calificó como respuesta a las críticas: «Cuando vi que nadie nos daba oportunidad, eso nos dio fuerza. Lo usamos como motivación».

El presidente Cyril Ramaphosa felicitó al equipo en redes sociales, destacando la «actuación inspirada» y el trabajo del técnico Broos. En Soweto y otras ciudades, los festejos estallaron a las 5 de la mañana con vuvuzelas, fuegos artificiales y cánticos como «Shosholoza». Imágenes difundidas por la televisión pública mostraron a mujeres bailando en bata y a hombres envueltos en banderas. «Estamos orgullosamente sudafricanos, esta es nuestra Copa», declaró un aficionado a la SABC. El gobierno también emitió un comunicado celebrando «una noche memorable» y el «coraje, determinación y confianza» del equipo.

Con este resultado, Sudáfrica finalizó segunda del Grupo A con 4 puntos, por detrás de México (9), y se enfrentará a Canadá —otro de los anfitriones— el 28 de junio en Los Ángeles. Corea del Sur, que con un empate le bastaba para avanzar, quedó tercera con 3 puntos y diferencia de -1, a la espera de ser uno de los ocho mejores terceros. El equipo de Hong Myung-bo, que había vencido 2-1 a los checos, deberá seguir otros resultados para conocer su suerte.