Un vehículo Tesla Model 3 empotrado a alta velocidad contra una vivienda unifamiliar en Katy, en el área metropolitana de Houston, provocó la muerte de Martha Avila, de 76 años, y heridas de gravedad a su yerno, Justin Barbour, la noche del 19 de junio. La mujer se encontraba en el interior de la casa cuando el automóvil atravesó la pared frontal y quedó atrapada entre los escombros; fue trasladada en helicóptero a un hospital cercano, donde los servicios médicos certificaron el fallecimiento.

El conductor, Michael Butler, declaró a los agentes de la oficina del sheriff del condado de Harris que en el momento del impacto estaba activado el sistema automatizado de asistencia —conocido como Autopilot o Full Self-Driving— y no presentaba signos de intoxicación. La hija de la víctima, Jennifer Barbour, presentó el 23 de junio una demanda civil ante un tribunal estatal texano contra Tesla y contra Butler por defectos de diseño, negligencia y publicidad engañosa, y reclama más de un millón de dólares en indemnizaciones más daños punitivos. Según el escrito, citado por medios estadounidenses, la tecnología del vehículo “no detectó el final de la calle” y provocó una “aceleración repentina no intencionada”.

La compañía, con sede en Austin, ha respondido en la red social X por boca de Elon Musk y del vicepresidente de software de inteligencia artificial, Ashok Elluswamy. Musk calificó el siniestro de “accidente a alta velocidad” incompatible con el comportamiento habitual del sistema en zonas residenciales. Elluswamy precisó que el conductor “anuló manualmente la conducción autónoma pisando el acelerador al 100 %” y alcanzó los 117 km/h, manteniendo el pedal presionado incluso después del choque. La familia de Avila sostiene que Butler utilizaba el vehículo “de una manera razonablemente previsible”. Estas versiones contradictorias dejan abierta la incógnita central de la investigación: si el fallo fue del software o de un error humano al desactivar las funciones automatizadas.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) ha abierto una investigación especial sobre este siniestro. Desde 2016, el organismo federal ha iniciado casi medio centenar de pesquisas similares relacionadas con vehículos Tesla, con una veintena de fallecimientos registrados. A principios de 2025, un jurado federal de Miami condenó a la empresa a pagar 200 millones de dólares en daños punitivos por otro accidente mortal —veredicto recurrido—, mientras la NHTSA mantiene abierta una revisión de 3,2 millones de coches por posibles fallos de detección en condiciones de baja visibilidad. Las autoridades del condado de Harris aún no han presentado cargos y el caso continúa en fase de instrucción.