El pianista y compositor Abdullah Ibrahim, figura central del jazz sudafricano y símbolo mundial de la lucha contra el apartheid, falleció a los 91 años en Alemania, donde residía desde hacía décadas. La familia confirmó que murió pacíficamente, rodeado de sus seres queridos, tras una breve enfermedad. Desde Sudáfrica, el presidente Cyril Ramaphosa lo despidió como “icono del jazz, activista cultural y ciudadano del mundo”, subrayando que su vida entera fue un desafío al racismo institucionalizado y que sus cuidadas interpretaciones cautivaron a audiencias de todos los continentes.

Nacido como Adolph Johannes Brand en 1934 en Ciudad del Cabo, Ibrahim creció en el Distrito Seis, un barrio mestizo y creativo que el régimen del apartheid destruyó al declararlo “zona blanca” y expulsar por la fuerza a sus habitantes. Esa herida colectiva marcó su identidad artística. Comenzó a tocar el piano a los siete años y en los cincuenta despuntó como Dollar Brand, un be-bopista que absorbía tanto las tradiciones musicales de su tierra como el lenguaje del jazz estadounidense. Su conversión al islam en 1968 le dio el nombre con el que pasaría a la historia y profundizó una espiritualidad que impregnó toda su obra posterior.

El momento que cambió su destino ocurrió en Zúrich, en 1963, cuando Duke Ellington entró en el club Africana y escuchó al joven pianista. Esa noche, relatan medios europeos, Ibrahim interpretaba con nerviosismo los temas de su ídolo sin saber que el maestro estaba entre el público. Ellington quedó fascinado y poco después produjo su primer disco internacional, abriéndole las puertas de Nueva York. Allí, ya en el exilio, colaboró con John Coltrane, Ornette Coleman y Don Cherry, y en 1974 compuso “Mannenberg”, una pieza que trascendió las salas de concierto para convertirse en himno oficioso de la resistencia contra la minoría blanca. Desde la óptica de Ciudad del Cabo, aquella melodía encapsuló el dolor y la dignidad de millones de sudafricanos desplazados.

En sus últimas décadas, Ibrahim se instaló en Baviera, junto al lago Chiemsee, y se volcó en un piano solo de profunda carga meditativa. Solía decir que sus manos eran demasiado grandes para Bach, pero sobre el teclado parecía disolver cualquier límite espacial o temporal. Analistas en América Latina señalan que su figura resonó con especial fuerza en la región, donde músicos y movimientos sociales vieron en su lucha un espejo de las dictaduras militares y en su sonido un puente entre la memoria africana y la diáspora global. Su legado no solo honra la Sudáfrica que forjó su compromiso político y su genio musical, sino que ofrece una banda sonora para todas las resistencias que, como la suya, se niegan a desaparecer.