El próximo 1 de julio, las marquesinas del West End londinense se apagarán durante dos minutos. No será un fallo técnico ni un ensayo general: la Society of London Theatre ha ordenado ese breve apagón en memoria de Dame Penelope Keith, la actriz que durante más de medio siglo encarnó la quintaesencia de la comedia británica. La familia de Keith anunció este lunes que la intérprete falleció en paz en su casa de Surrey, a los 86 años, mientras convivía con un cáncer contra el que luchó durante su última etapa.

Keith alcanzó la fama en 1975 con un personaje que los guionistas apenas habían esbozado: Margo Leadbetter, la vecina rígida y sofisticada de la sitcom de la BBC The Good Life. La serie narraba la decisión de Tom y Barbara Good de abandonar la vida urbana para cultivar su propio huerto en los suburbios, y Margo, con su horror ante las gallinas y su obsesión por las apariencias, se convirtió en el contrapunto cómico perfecto. Aquella interpretación le valió un premio BAFTA en 1977 y, según declaró su compañera de reparto Felicity Kendal, la consagró como una “genio de la comedia”. La serie se emitió en numerosos países de habla hispana —en España a través de TVE y en América Latina por canales de cable—, donde el doblaje preservó el tono irónico de una Inglaterra suburbana que, sin embargo, resultaba reconocible para audiencias de cualquier latitud.

Dos años después, Keith consolidó su estatus de estrella televisiva con To the Manor Born, donde interpretó a Audrey fforbes-Hamilton, una viuda aristocrática obligada a vender su mansión a un nuevo rico. El personaje, que observaba con desdén al advenedizo mientras vivía en la casa del guarda, le permitió desplegar un registro que la crítica teatral británica describió como una mezcla de altivez y vulnerabilidad. Su carrera, no obstante, nunca se limitó a la pantalla: formada en la Royal Shakespeare Company desde 1963, ganó un premio Olivier en 1976 por la comedia Donkeys’ Years y un segundo BAFTA en 1978 por la adaptación televisiva de The Norman Conquests. Durante tres décadas presidió el Actors’ Benevolent Fund, sucediendo a Laurence Olivier, y en 2014 la reina Isabel II la nombró dama por sus servicios a las artes y la filantropía.

La noticia de su muerte ha reactivado la memoria de una época en que las sitcoms británicas funcionaban como un espejo amable de las tensiones de clase. Analistas de televisión en el Reino Unido señalan que el personaje de Margo Leadbetter trascendió la pantalla para convertirse en un arquetipo: el esnobismo entrañable que, pese a todo, despierta simpatía. En las redes sociales, espectadores latinoamericanos recordaban estos días las reposiciones de The Good Life en canales como Film & Arts, donde la serie encontró una segunda vida durante los años noventa. El apagón de las luces del West End será, más que un homenaje institucional, la imagen de un silencio compartido: dos minutos sin brillo en la calle que Keith pisó por primera vez siendo una niña, cuando su madre la llevaba a ver espectáculos y encendía en ella una vocación que iluminó la escena británica durante seis décadas.