En el primer Diálogo Global sobre Gobernanza de la Inteligencia Artificial, celebrado en Ginebra, el secretario general de la ONU, António Guterres, lanzó una imagen que condensa la inquietud de decenas de países: ningún menor debería convertirse en “un conejillo de indias de una IA no regulada”. Ante los 193 Estados miembros, Guterres describió el avance de esta tecnología como “un experimento” que se desarrolla sin planificación ni consentimiento, y recordó que internet necesitó quince años para alcanzar los mil millones de usuarios, mientras que la IA logró esa cifra en apenas dos. La advertencia no era abstracta: datos de UNICEF revelan que al menos 20 millones de niños en diez países ya utilizan herramientas de inteligencia artificial, con una tasa de adopción que supera en más de tres veces a la de los adultos, y que más de dos millones de ellos recurren a estos sistemas para pedir consejo sobre cuestiones personales.

Esa cifra, que traslada el debate del ámbito técnico al de la formación de la sensibilidad y el conocimiento infantil, encuentra un eco particular en el mundo árabe y el Sudeste Asiático. Desde Yakarta, el gobierno de Indonesia solicitó en la reunión de sherpas del G20 en Washington que los estándares globales de IA no se conviertan en barreras de cumplimiento que discriminen a las pequeñas y medianas empresas de los países en desarrollo, y reclamó que esas naciones sean “coautoras” de las normas y no meras ejecutoras. En paralelo, analistas del Golfo Pérsico insisten en que la protección de la infancia debe integrarse en la propia infraestructura de la red —a nivel de operador de telecomunicaciones— para que el bloqueo de material de abuso no dependa de la pericia técnica de cada familia, una postura que cobra fuerza en una región con una penetración de internet del 99% en países como los Emiratos Árabes Unidos.

El malestar, sin embargo, no se limita a las economías emergentes. En el Reino Unido, una revisión de la evidencia global realizada por cuatro universidades concluyó que los bebés y niños menores de dos años no deberían recibir tiempo de pantalla regular e intencionado, tras identificar asociaciones con retrasos en el lenguaje, alteraciones del sueño, sobreestimulación y una creciente tendencia a buscar consuelo en los dispositivos digitales en lugar de en los cuidadores. Los investigadores advirtieron que las recomendaciones actuales, que permiten excepciones como las videollamadas familiares, pueden estar siendo malinterpretadas por los padres, y pidieron una evaluación de riesgos específica para la primera infancia. Mientras tanto, en Estados Unidos, el Pew Research Center documenta un vuelco en la opinión pública: si en 2021 el 37% de los ciudadanos se mostraba más preocupado que entusiasmado por la IA, en 2023 esa proporción había subido al 52%, y una mayoría cree ahora que la tecnología tendrá un efecto negativo tanto en su vida personal como en la sociedad en su conjunto.

Ese temor difuso se alimenta de transformaciones concretas en la experiencia cotidiana de los menores. La misma nota de UNICEF que cuantifica los 20 millones de usuarios infantiles describe un desplazamiento silencioso: el niño ya no depende de la familia o la escuela como fuentes principales de conocimiento, sino que interactúa con sistemas que ofrecen respuestas inmediatas sin que él comprenda sus mecanismos, sus sesgos o el destino de sus datos personales. La organización advierte que el desafío ya no es si la IA entra o no en el aula, sino cómo garantizar que su empleo fortalezca el pensamiento crítico en lugar de sustituir el esfuerzo intelectual. En ese contexto, la propuesta de la ONU de tolerancia cero con la generación de imágenes de abuso sexual infantil mediante IA y la derivación automática de los niños hacia asistencia humana cuando los sistemas detecten señales de angustia emocional dibujan el contorno de una gobernanza que, por primera vez, sitúa al menor en el centro del diseño normativo. La imagen que queda flotando es la de millones de niños que, en la intimidad de una pantalla, piden consejo a una máquina mientras los adultos discuten aún quién debe protegerlos.