El desenlace fue tan cruel como simétrico para los dos gigantes asiáticos. Japón cayó eliminado en los octavos de final del Mundial 2026 al encajar un gol de Brasil en el tiempo de descuento que selló el 1-2 definitivo en el Houston Stadium. Los Samuráis Azules habían soñado con los cuartos tras adelantarse en el marcador y sostener una actuación disciplinada, pero el tanto postrero de la Canarinha los devolvió a la misma frontera que no logran cruzar desde su primera participación: la de un triunfo en eliminatorias. Horas antes, la suerte de Corea del Sur ya estaba echada. La victoria de la República Democrática del Congo por 3-1 sobre Uzbekistán esfumó la última posibilidad de que los Guerreros Taeguk avanzaran como uno de los mejores terceros, cerrando su torneo sin pisar la fase de nocaut.

Lo que vino después dibujó dos Coreas del fútbol. En Seúl, el técnico Hong Myung-bo presentó su renuncia de inmediato, acorralado por una presión que desbordó lo deportivo. Informaciones procedentes de Corea del Sur detallan que el entrenador recibió amenazas de muerte de aficionados radicales y, al aterrizar en el aeropuerto internacional de Incheon junto a la delegación, fue recibido con una lluvia de insultos y abucheos por cientos de personas. En Tokio, en cambio, la Asociación de Fútbol de Japón (JFA) comunicó de manera informal a Hajime Moriyasu su intención de prolongar el vínculo por un año, según reportó la prensa japonesa. El objetivo explícito es que el técnico conduzca al equipo en la Copa Asiática de 2027, que se disputará en Arabia Saudí, y mantenga la línea de un proyecto que trasciende los resultados inmediatos.

La continuidad de Moriyasu no es unánime. Desde el Sudeste Asiático, medios indonesios recogieron la airada reacción del exinternacional Keisuke Honda, quien calificó la oferta de la JFA como un simple recurso para cubrir un vacío ante la falta de candidatos alternativos. Sin embargo, la federación japonesa parece leer el ciclo con otras claves. El equipo superó un grupo complejo como segundo clasificado, con una victoria y dos empates, y compitió de igual a igual ante Brasil, pentacampeón mundial. Analistas en Japón subrayan que la decisión se enmarca en una hoja de ruta trazada desde 2005, cuando el fútbol nipón se fijó la meta de ganar el Mundial en 2050, un horizonte que ha guiado la inversión en liga, formación juvenil y la exportación masiva de talento a Europa.

Moriyasu, en el cargo desde 2018, tiene ahora la última palabra. La oferta es por una sola temporada, no un compromiso a largo plazo, lo que sitúa la Copa Asiática como un examen definitivo. Mientras Japón gestiona la estabilidad, Corea del Sur se asoma a un proceso de reconstrucción envuelto en convulsión social. El siguiente paso concreto para los nipones será la respuesta del técnico a la propuesta federativa; para los surcoreanos, la búsqueda de un sucesor que acepte el banquillo más caliente del fútbol asiático.