La controversia se desató después de que el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, afirmara en una entrevista con Fox News y en el Atlantic Council que unos 500 aviones estadounidenses despegaron de bases en Italia para apoyar la operación “Epic Fury” contra Irán, y que en total se realizaron entre 4.000 y 5.000 vuelos desde territorio europeo. Desde Roma, la primera ministra Giorgia Meloni, en una conferencia de prensa conjunta con el presidente francés Emmanuel Macron, negó categóricamente cualquier participación italiana en el conflicto. Según fuentes del Ejecutivo italiano, el país solo autorizó actividades de naturaleza logística y técnica en las bases de Estados Unidos, en el marco de los acuerdos bilaterales vigentes, y rechazó solicitudes que excedían ese perímetro. Meloni calificó la reconstrucción de Rutte de “simplista” y subrayó que el propio secretario general corrigió posteriormente sus palabras, al tiempo que pidió prudencia al abordar estos asuntos.

El ministro de Asuntos Exteriores italiano, Antonio Tajani, reforzó esa postura en una conversación telefónica con su homólogo iraní, Abbas Araghchi. Tajani aseguró que Italia nunca participó en iniciativas militares contra la República Islámica ni permitió el uso de sus bases para acciones ofensivas, y solicitó a Teherán que restablezca la libertad de navegación en el estrecho de Ormuz para garantizar el tránsito de buques mercantes italianos. El Ministerio de Defensa italiano calificó las declaraciones iniciales de Rutte de “información engañosa” y recalcó que todos los vuelos autorizados se ajustaron a la Constitución, los tratados internacionales y los acuerdos que regulan las instalaciones aliadas en el país. Para el gobierno de Meloni, la propia decepción expresada reiteradamente por el presidente estadounidense Donald Trump ante la negativa italiana a involucrarse en la guerra constituye la prueba más clara de que Roma no formó parte de la ofensiva.

Desde la Alianza Atlántica se intentó matizar el alcance de las palabras de Rutte. Una portavoz de la OTAN aclaró que el secretario general se refería al apoyo logístico y técnico prestado en virtud de los acuerdos bilaterales, y no a una participación directa en ataques contra Irán. Sin embargo, en Washington la frustración con los aliados europeos sigue siendo palpable. Trump ha criticado en repetidas ocasiones a Meloni por no permitir el uso de pistas de aterrizaje italianas y ha llegado a amenazar con retirar el contingente militar estadounidense del país y reconsiderar la permanencia de Estados Unidos en la OTAN. Analistas en Bruselas señalan que las declaraciones de Rutte, realizadas tras un encuentro con Trump, buscaban probablemente suavizar las tensiones transatlánticas de cara a la próxima cumbre de la Alianza en Ankara, aunque el efecto inmediato ha sido el opuesto.

Para Teherán, las afirmaciones del secretario general constituyen una “admisión clara e incriminatoria” de la implicación activa de la OTAN en el conflicto contra un Estado miembro de Naciones Unidas. El portavoz de la cancillería iraní exigió a Italia y a otros países europeos mencionados que ofrezcan explicaciones a sus ciudadanos y a la comunidad internacional. La polémica añade un nuevo foco de tensión a unas relaciones transatlánticas ya erosionadas, en un momento en que la OTAN se prepara para su cumbre y Washington evalúa el futuro de su liderazgo en la alianza. Se espera que el dossier italo-iraní y el papel de las bases europeas en operaciones estadounidenses sean abordados en ese foro, mientras Roma insiste en que su actuación se mantuvo dentro de los límites del mandato parlamentario y del derecho internacional.