El Mundial 2026 entra en su fase decisiva con la puesta en escena de dos de sus máximos aspirantes al título. Francia y España, las selecciones que según las casas de apuestas europeas parten con las cuotas más bajas para alzarse con el trofeo, inician su camino en la costa este de Estados Unidos con desafíos de naturaleza opuesta. Mientras los Bleus de Didier Deschamps se reencuentran con Senegal en un partido cargado de simbolismo y sed de revancha, la Roja de Luis de la Fuente se estrena ante Cabo Verde, un debutante absoluto en la Copa del Mundo que, sobre el papel, no debería oponer resistencia.

La cita en el MetLife Stadium de Nueva Jersey revive el fantasma de Seúl 2002, cuando una Senegal eufórica y desconocida derribó al campeón vigente con un gol de Papa Bouba Diop. Veinticuatro años después, la memoria de aquella derrota sigue viva en ambas orillas. Medios del sudeste asiático recuerdan que el actual seleccionador senegalés, Pape Thiaw, fue parte de aquella gesta como jugador y ahora conduce a una generación que llega avalada por el éxito en la Copa Africana de Naciones. Del lado francés, la prensa latinoamericana subraya que el combinado galo dispone de una constelación de estrellas —Mbappé, Dembélé, Oliseh— y una profundidad de plantilla que lo convierte, junto a España, en el gran favorito para levantar la copa el próximo 19 de julio.

En el otro extremo del espectro competitivo, España afronta un debut plácido ante Cabo Verde, selección que vive su primera experiencia mundialista. Analistas italianos especializados en pronósticos deportivos sitúan la victoria española con una probabilidad implícita superior al 90%, mientras que un triunfo de los Tiburones Azules se paga como una hazaña histórica. Las proyecciones apuntan a un partido de alto voltaje ofensivo: la Roja ha anotado tres o más goles en cuatro de sus últimos siete encuentros, y las cuotas reflejan la expectativa de que el marcador supere ampliamente los tres tantos totales.

El duelo franco-senegalés, en cambio, se presenta como un choque de alta carga emocional y táctica. Senegal ya no es la selección ingenua de 2002, sino un bloque consolidado que buscará repetir la sorpresa ante una Francia que, según analistas argentinos, llega con la misión de regalar a Deschamps una despedida dorada en el que podría ser su último gran torneo al frente de los Bleus. La profundidad del banquillo francés y la versatilidad de sus piezas ofensivas contrastan con la disciplina defensiva africana, en un duelo que abrirá el Grupo I y marcará el tono de la primera fase.

Ambas potencias europeas comparten grupo con rivales que aspiran a dar la sorpresa: España deberá medirse más adelante a Uruguay y Arabia Saudí, mientras que el camino francés incluye otros obstáculos aún por definirse en un calendario que se extenderá por tres países norteamericanos. La dispersión geográfica del torneo y la presión de la historia reciente —Francia llega como subcampeona de Catar 2022 y España busca redimirse tras su eliminación en octavos— añaden capas de incertidumbre a una fase de grupos que, sobre el papel, parece diseñada para que los gigantes europeos avancen sin sobresaltos. El balón, sin embargo, rara vez respeta los guiones preestablecidos.