El Mundial 2026 inscribe este sábado un capítulo inédito en sus 96 años de historia. Cuando ruede el balón en el NRG Stadium de Houston, a las 14:00 hora de Buenos Aires, Canadá y Marruecos protagonizarán el primer cruce de octavos de final entre dos selecciones que no pertenecen a las confederaciones europea ni sudamericana. El dato, subrayado por analistas en América Latina y recogido por la prensa internacional, refleja un desplazamiento del centro de gravedad competitivo que ya se insinuó en Catar 2022 y que el nuevo formato de 48 equipos contribuye a visibilizar. El árbitro inglés Michael Oliver será el encargado de impartir justicia en un duelo que, más allá del resultado, simboliza la consolidación de nuevas potencias.

Los anfitriones norteamericanos llegan a la cita después de una fase de grupos sólida y un triunfo agónico por 1-0 ante Sudáfrica en dieciseisavos, sellado con un gol de Stephen Eustáquio en el tiempo de descuento. La recuperación plena del lateral Alphonso Davies, figura del Bayern Múnich, devuelve al equipo dirigido por Jesse Marsch una de sus principales armas ofensivas. Desde la óptica de los medios canadienses, la selección de la hoja de maple ha dejado atrás la dependencia de una sola estrella y exhibe un colectivo más equilibrado, con Jonathan David y Tajon Buchanan como puntas de lanza de un proyecto que ya rozó las semifinales de la Copa América 2024.

Enfrente aguarda un Marruecos que ha convertido la excepción en costumbre. Tras eliminar a Países Bajos en una tensa tanda de penales (3-2 tras empate 1-1), los Leones del Atlas reeditan el espíritu que los llevó a semifinales en Catar y que luego se coronó con el título de la Copa de África 2025. La prensa marroquí y los observadores europeos coinciden en señalar la profundidad de una generación que combina la veteranía de Achraf Hakimi y Yassine Bounou con el talento emergente de Ismael Saibari, recién fichado por el Bayern, o Brahim Díaz. El técnico Mohamed Ouahbi resumió el sentir de su vestuario con una frase que ya es consigna: “Nadie puede pararnos si jugamos el fútbol que sabemos”.

La jornada la completará, a las 18:00 en Filadelfia, el duelo entre Paraguay y Francia. Los guaraníes, que dejaron fuera a Alemania por penales gracias a una actuación estelar del guardameta Orlando Gill, intentarán repetir la resistencia que ya mostraron en los octavos de 1998, cuando forzaron la prórroga ante los bleus. Enfrente, el equipo de Didier Deschamps se presenta con el ataque más prolífico del torneo (13 goles) y un Kylian Mbappé que suma seis tantos. El vencedor de este choque se medirá en cuartos de final con el ganador del Canadá-Marruecos, en una llave que garantiza la presencia de una selección no europea ni sudamericana entre las ocho mejores del mundo.