Portugal debutó en el Grupo K del Mundial 2026 con un empate 1-1 frente a la República Democrática del Congo en Houston. João Neves abrió el marcador a los seis minutos con un cabezazo, pero Yoane Wissa igualó antes del descanso. A pesar de una posesión abrumadora —casi 800 pases con un 92% de precisión—, el conjunto de Roberto Martínez apenas generó un disparo a puerta. Cristiano Ronaldo, capitán y referente a los 41 años, disputó los 90 minutos, registró 25 toques de balón y no logró ningún remate entre los tres palos, prolongando a diez partidos su sequía goleadora en fases finales de Mundiales y Eurocopas.

La controversia estalló en la zona mixta cuando Neves afirmó que Ronaldo 'no es diferente a nosotros, es un jugador más para ayudar'. La frase, interpretada por una parte de la afición como una falta de respeto, se viralizó y provocó una oleada de comentarios en las cuentas de Neves y de su pareja, la actriz Madalena Aragão. Bruno Fernandes agravó la situación al reaccionar con un 'me gusta' a una publicación que recogía las palabras de Neves. En paralelo, las hermanas del astro luso, Kátia y Elma Aveiro, lanzaron mensajes críticos en Instagram; Kátia dio 'me gusta' a un post que acusaba a Fernandes de desaparecer en los momentos clave. Desde Lisboa, medios portugueses describen un clima de división interna, mientras que en Brasil, la prensa deportiva recoge el malestar de los seguidores de Ronaldo, que inundaron las redes de los jugadores con exigencias de 'pasar el balón al capitán'.

Las reacciones trascendieron fronteras. En Francia, el exdelantero Thierry Henry señaló que 'el equipo necesita marcar, no tú', al analizar una jugada en la que Ronaldo interfirió en un remate de Fernandes. Desde Inglaterra, Paul Scholes opinó que el portugués debería limitarse a jugar los últimos 15 minutos. En España, Sergio Ramos defendió a su excompañero en el Real Madrid y consideró que las críticas 'han sobrepasado el análisis futbolístico'. Luis Figo, leyenda lusa, pidió que Ronaldo asuma un rol de cohesionador y advirtió que Portugal no puede depender de un solo jugador. En Irán, algunos medios cuestionaron los estereotipos que, a su juicio, minimizan los logros de Ronaldo frente a Messi, mientras que en Argentina, la comparación con el trato que recibe Messi en su selección alimentó el debate sobre liderazgos.

El vestuario intentó contener la crisis. Ronaldo publicó una fotografía junto a varios compañeros con la leyenda 'Siempre unidos', y más tarde un mensaje motivacional: 'Céntrate en lo que puedes controlar'. El central Rúben Dias restó importancia a las críticas y las calificó de 'ruido mediático'. El seleccionador Roberto Martínez justificó la titularidad del capitán: 'No tiene sentido sacar al máximo goleador del fútbol mundial en un partido en el que necesitas goles'. Portugal, tercero en el grupo con un punto, se enfrentará a Uzbekistán el próximo martes en Houston con la obligación de sumar una victoria que disipe las dudas y encarrile la clasificación.