El empate 1-1 ante Irán, combinado con la goleada de Bélgica sobre Nueva Zelanda, depositó a Egipto en la segunda plaza del Grupo G y desató una celebración contenida: los Faraones disputarán por primera vez en su historia una ronda eliminatoria de la Copa del Mundo. El partido, disputado en la noche del viernes, tuvo un cierre de infarto cuando un tanto iraní fue anulado por fuera de juego, un suspiro que habría alterado el orden de la llave y enviado a los asiáticos al cruce con Australia. Para entonces, Mohamed Salah ya no estaba en el campo. El capitán egipcio había pedido el cambio en el minuto 57 al sentir un pinchazo en la parte posterior del muslo, una imagen que heló a la hinchada y encendió todas las alarmas.

Los exámenes médicos confirmaron un estiramiento en el músculo isquiotibial. El comunicado de la Federación Egipcia de Fútbol precisó que Salah inició de inmediato un programa de tratamiento, pero evitó fijar plazos. Desde El Cairo, el vicepresidente de la federación, Khaled Al-Dandali, calificó la lesión de “leve” y aseguró que el delantero trabaja para estar a punto. Un miembro de la junta directiva, Mustafa Abu Zahra, fue más allá al declarar que tanto Salah como el defensor Mohamed Abdel Moneim —quien arrastra una contusión en el tobillo— serán de la partida. El optimismo institucional contrasta con la baja confirmada de Ahmed Fattouh, aquejado de un desgarro en el mismo grupo muscular, y con la incertidumbre que envuelve a Hamdi Fathi. La enfermería egipcia se ha convertido en el centro de gravedad de la previa.

En Sídney, el discurso de la selección australiana se construye sobre la premisa de que Salah estará en el césped del AT&T Stadium. “No nos pareció buena señal que saliera en un partido tan importante con 1-1”, declaró el asistente técnico Hayden Foxe, “pero es un jugador de enorme talento y hará todo lo posible por jugar”. Los Socceroos, que nunca han ganado un partido de eliminación directa en un Mundial —cayeron ante Italia en 2006 y frente a la Argentina de Messi en 2022—, observan el duelo como la oportunidad de romper su propio techo histórico. Foxe advirtió contra cualquier exceso de confianza y recordó que Egipto llegó al torneo tras una sólida fase de clasificación africana y amistosos de fuste ante Brasil y España.

El recorrido de los Faraones en la fase de grupos combinó resiliencia y oficio. Rescataron un empate ante Bélgica, doblegaron 3-1 a Nueva Zelanda con un gol y dos asistencias de Salah —quien se convirtió en el máximo anotador egipcio en Copas del Mundo con tres tantos— y arañaron el punto necesario frente a Irán. El técnico Hossam Hassan resumió el sentir de un plantel que, según sus palabras, “no teme a nadie” y agradeció a sus jugadores por llevar “una felicidad inmensa a los aficionados egipcios”. La prensa de Oriente Medio subraya que la clasificación cumple el objetivo declarado desde la concentración y que el vestuario rebosa confianza, con o sin su estrella.

El choque del viernes en Dallas, bajo techo y con aire acondicionado que neutraliza el calor texano, enfrenta a dos selecciones que persiguen un hito generacional. Mientras Egipto ansía prolongar su mejor actuación mundialista, Australia busca inscribir por fin su nombre en una segunda semana de competición. Todo queda supeditado a la evolución de un muslo izquierdo que concentra las miradas de dos continentes.