El Lumen Field de Seattle fue testigo de un desenlace que resume la crueldad y la gloria del fútbol. Cuando el reloj marcaba el minuto 93, el defensa iraní Shoja Khalilzadeh empujó un balón suelto al fondo de la red y desató una explosión de júbilo en la hinchada persa. Jugadores y cuerpo técnico invadieron el campo, se arrancaron camisetas y posaron con gafas de sol. La celebración, sin embargo, quedó congelada por la revisión del videoarbitraje: un fuera de juego milimétrico, detectado en el instante del remate previo de Mohammad Ghorbani, anuló el tanto y devolvió el marcador al 1-1 definitivo. Egipto, que ya tenía asegurado el billete a los dieciseisavos de final antes del pitido inicial gracias a una combinación de resultados en el Grupo H, certificó el segundo puesto del Grupo G y, con él, un hito para el fútbol africano: por primera vez en cuatro participaciones, los Faraones superan la fase de grupos de una Copa del Mundo.

El partido había arrancado con un ritmo vertiginoso. A los cinco minutos, un disparo de Mohamed Salah fue repelido con dificultad por el guardameta Alireza Beiranvand; el rechace le quedó franco a Mahmoud Saber, quien batió al portero iraní con un tiro raso entre las piernas. La respuesta de Irán fue inmediata. En el minuto 9, un penalti cometido sobre Mehdi Taremi ofreció el empate, pero el propio delantero estrelló su lanzamiento contra las manos de Mostafa Shobeir. No decayó el ánimo del Team Melli: apenas tres minutos después, un remate de Milad Mohammadi fue despejado por Shobeir y el rebote lo cazó Ramin Rezaeian desde un ángulo cerradísimo para firmar el 1-1. El tanto convirtió a Rezaeian en el máximo goleador iraní en la historia de los mundiales, con tres dianas.

Desde la óptica de El Cairo, el empate se vivió con una mezcla de alivio y ambición contenida. El seleccionador Hossam Hassan, citado por medios internacionales, elogió la “mentalidad” de sus jugadores para resistir la presión de un rival que se jugaba la vida. Analistas egipcios subrayan que el equipo, pese a no desplegar un fútbol vistoso, supo gestionar los tiempos del encuentro, especialmente tras la salida de Salah en el minuto 57 por molestias en el muslo izquierdo. La estrella del Liverpool, que busca igualar el récord de 69 goles del propio Hassan con la selección, abandonó el campo con gesto serio y hielo en la pierna, una imagen que inquieta de cara al cruce contra Australia. Mientras, en Teherán, la prensa local lamenta la “maldición del VAR” y la falta de puntería, pero mantiene la esperanza en que los pupilos de Amir Ghalenoei, invictos en el grupo con tres empates, puedan colarse como uno de los ocho mejores terceros.

Bélgica, que goleó 5-1 a Nueva Zelanda en Vancouver, se adueñó del primer puesto del grupo por mejor diferencia de goles, relegando a Egipto a la segunda plaza. El escenario para Irán es ahora una compleja ecuación: necesita que Croacia, Argelia y la República Democrática del Congo no sumen los puntos que les permitirían superarle en la tabla de terceros. En caso de fallar esas combinaciones, el combinado persa quedaría eliminado a pesar de no haber perdido un solo partido.

El camino inmediato ya está trazado. Egipto se medirá a Australia el 3 de julio en Arlington, Texas, con la ilusión de seguir escribiendo páginas doradas. Irán, por su parte, deberá esperar hasta la conclusión de la fase de grupos para saber si el fútbol le concede el milagro que el VAR le negó en Seattle.