La NASA afronta este martes una jornada de alta intensidad operativa en dos frentes orbitales. El más inusual es el lanzamiento, desde el atolón Kwajalein en las Islas Marshall, del vehículo robótico Link, desarrollado por la empresa emergente Katalyst Space Technologies. Su misión: acoplarse al observatorio espacial Swift, que desde 2004 estudia estallidos de rayos gamma y que ha perdido altitud hasta los 360 kilómetros por el aumento de la actividad solar. Si no se interviene, el telescopio —valuado en cientos de millones de dólares— podría entrar en la atmósfera terrestre hacia octubre. Link, un artefacto de 1,6 toneladas con tres brazos y pinzas similares a manos de una figura Lego, intentará remolcar a Swift hasta una órbita de 600 kilómetros en un proceso que demandará varios meses.

En paralelo, a bordo de la Estación Espacial Internacional, los astronautas Chris Williams y Jessica Meir tienen programada una caminata espacial de aproximadamente seis horas y media para sustituir una articulación defectuosa en el brazo robótico Canadarm2. La pieza, de 90 kilogramos, mostró un consumo anómalo de corriente y fallos de movimiento el 27 de mayo pasado. La reparación se realiza con un repuesto ya almacenado en la estación, sin necesidad de esperar un nuevo envío logístico. Será la quinta salida extravehicular para Meir y la segunda para Williams, quienes ya colaboraron en marzo en tareas previas a la instalación de paneles solares.

Desde la óptica de Washington, la misión de rescate de Swift representa un ensayo de servicios orbitales comerciales que podrían extender la vida útil de satélites nunca diseñados para ser reparados. El contrato con Katalyst, firmado en septiembre de 2025 por unos 30 millones de dólares, exige no agravar la situación y operar con urgencia. En Moscú, fuentes de la agencia Interfax subrayan que solo China ha ejecutado una maniobra similar, al elevar un satélite hace cuatro años. La Agencia Espacial Canadiense, por su parte, recuerda que el Canadarm2, instalado en 2001, fue concebido con componentes reemplazables precisamente para afrontar desgastes tras más de dos décadas de servicio continuo.

El desenlace de la maniobra robótica está lejos de ser seguro. Los ingenieros desconocen con precisión la geometría de la parte trasera del telescopio, donde Link debe anclarse, y la NASA califica la operación como una acumulación de primicias técnicas. Si tiene éxito, Swift podría reanudar sus observaciones en septiembre. El lanzamiento del cohete Pegasus XL desde un avión Stargazer está previsto para las 10:23 GMT, mientras que la caminata espacial comenzará a las 13:35 GMT. Ambos eventos marcan un día en que la infraestructura espacial se somete simultáneamente a una intervención de emergencia y a un mantenimiento programado de larga duración.