El tanto de Ante Budimir al minuto 54, tras un centro de Josip Stanisic, le dio a Croacia una victoria por 1-0 sobre Panamá en el BMO Field de Toronto y selló la eliminación matemática del conjunto centroamericano en la Copa del Mundo de 2026. El delantero del Osasuna, que había ingresado en el entretiempo, empujó el balón en el segundo palo para desnivelar un encuentro que hasta entonces había sido dominado por la intensidad panameña.

Panamá, dirigido por el danés Thomas Christiansen, sorprendió en la primera mitad con una propuesta valiente. José Luis Rodríguez estrelló un cabezazo en el travesaño tras una gran intervención de Livakovic, aunque la jugada fue anulada por salida previa del balón. Amir Murillo y José Fajardo también generaron peligro por las bandas, mientras Croacia, con un Luka Modric que disputaba su partido internacional número 200, apenas inquietó con un disparo lejano de Martin Baturina en el descuento. La reacción croata llegó desde el banquillo: Zlatko Dalic introdujo a Budimir y Andrej Kramaric, y el equipo ganó en profundidad. A los ocho minutos del complemento, Stanisic desbordó por derecha y su centro raso encontró a Budimir para el 1-0. Poco después, Marco Pasalic desperdició un mano a mano clarísimo al intentar una vaselina que detuvo Mosquera y luego enviar el rebote por encima del travesaño.

Con la desventaja, Panamá se volcó al ataque. Livakovic, héroe croata en Catar 2022, volvió a erigirse en figura con una doble intervención ante remates de Édgar Bárcenas y un cabezazo de Carlos Harvey que desvió a córner. Los canaleros, ya sin margen de error, acumularon centros y llegadas, pero la zaga balcánica, liderada por Sutalo y Pongracic, resistió los embates finales. El pitazo confirmó la segunda derrota por la mínima de Panamá, que había caído 1-0 ante Ghana en el debut, y su adiós prematuro al torneo.

El triunfo croata, combinado con el empate sin goles entre Inglaterra y Ghana en Boston, redefine el Grupo L. Ingleses y ghaneses suman cuatro puntos, con mejor diferencia de gol para los europeos; Croacia queda tercera con tres unidades y depende de sí misma para avanzar a los dieciseisavos de final. La última jornada, el sábado 27 de junio, enfrentará a Croacia con Ghana en Filadelfia y a Panamá con Inglaterra en Nueva Jersey, en duelos simultáneos.

Desde Centroamérica, se destaca la dignidad competitiva de una selección panameña que, pese a la eliminación, plantó cara a un semifinalista de las dos últimas Copas y mereció mejor suerte en sus dos presentaciones. Analistas en Europa, en tanto, subrayan que Croacia apeló a su oficio y experiencia para sobrevivir a un trámite incómodo, aunque advierten que el rendimiento colectivo aún está lejos del que la llevó al podio en 2018 y 2022. Modric, a sus 40 años, celebró sus 200 internacionalidades con una camiseta conmemorativa y el mensaje “Legado infinito”, mientras el equipo ya enfoca el duelo directo ante Ghana, donde una victoria le aseguraría el pase a la siguiente fase.