El estreno del Grupo G en la Copa del Mundo de 2026 dejó una imagen que condensa el fútbol en estado puro: Romelu Lukaku saltó al césped del Lumen Field de Seattle en el minuto 66 y, apenas 28 segundos después, su presencia bastó para torcer el destino de Bélgica. El delantero del Napoli, omitido en el once inicial por la apuesta de Rudi García con un falso nueve, irrumpió en el área para disputar un centro raso y provocó que el defensor Mohamed Hany empujara el balón a su propia portería. El 1-1 definitivo rescató a los Diablos Rojos de una derrota que habría sido histórica para Egipto, que había golpeado primero con un golazo de Emam Ashour desde la frontal, asistido por un Mohamed Salah que celebró su 34º cumpleaños como arquitecto del desconcierto belga.

Desde la óptica de El Cairo y de buena parte del continente africano, el empate supo a victoria moral pero también a una oportunidad perdida. Los Faraones, que siguen sin conocer el triunfo en sus cuatro participaciones mundialistas, dominaron la primera mitad con una disciplina táctica que anuló a Kevin De Bruyne y compañía, al punto de que Bélgica no registró un solo disparo entre los tres palos antes del descanso. La prensa africana destacó la influencia de Salah, sin club tras su salida del Liverpool, y la madurez de un equipo que, en palabras de analistas nigerianos, “ya no es un sparring de lujo sino un rival capaz de discutirle la posesión a cualquier favorito”. Sin embargo, la falta de contundencia para sentenciar el partido y el infortunio del autogol dejaron un sabor agridulce: la primera victoria en una fase final deberá esperar al menos hasta los duelos ante Irán y Nueva Zelanda.

En Bruselas y en las principales capitales europeas, el empate se leyó como una señal de alarma. La generación dorada belga, que en Rusia 2018 rozó la gloria con un tercer puesto, encara en Norteamérica su última oportunidad de conquistar un título con el núcleo de Courtois, De Bruyne y Lukaku. La decisión de García de prescindir de un nueve de referencia fue cuestionada por medios italianos y españoles, que vieron en el experimento con Charles De Ketelaere una renuncia innecesaria a la pegada. El propio capitán Youri Tielemans admitió ante las cámaras que el equipo debe “mejorar en muchos aspectos”, mientras que la explosión de júbilo del técnico francés tras el empate reflejó la angustia de un proyecto que no puede permitirse otro fracaso prematuro como el de Catar 2022.

Con Irán y Nueva Zelanda como siguientes rivales, el Grupo G queda abierto a múltiples escenarios. Analistas en Ciudad de México y Buenos Aires coinciden en que Bélgica, pese a su etiqueta de cabeza de serie, deberá ajustar su funcionamiento colectivo si aspira a evitar sustos mayores, mientras que Egipto ha demostrado tener los argumentos para pelear el liderato. El empate en Seattle, celebrado bajo un calor inusual de 30 grados, no resolvió la jerarquía del sector pero sí confirmó que la Copa del Mundo de 2026 se está convirtiendo en un torneo donde las sorpresas son la norma y donde ningún favorito puede dormirse en los debuts.