El debut de Irán en el Mundial 2026 quedó envuelto en una controversia que trascendió lo puramente deportivo. Durante el partido inaugural del Grupo B frente a Nueva Zelanda en el SoFi Stadium de Los Ángeles, agentes de seguridad privada exigieron a un aficionado que retirara una bandera israelí que portaba sobre los hombros, mientras que a pocas filas de distancia varias enseñas palestinas permanecían sin objeción alguna. El incidente, captado en video y difundido por medios estadounidenses e israelíes, muestra al seguidor cuestionando la medida: “¿Por qué no les piden que quiten esa bandera? Esto parece antisemitismo”. El episodio reavivó el debate sobre la politización del evento, especialmente delicado para una selección iraní que compite en suelo estadounidense bajo un clima diplomático adverso.

Esa tensión se materializó también en las condiciones logísticas impuestas a la delegación persa. A diferencia del resto de las 47 selecciones participantes, el combinado iraní debe abandonar Estados Unidos inmediatamente después de cada partido y regresar a su base de operaciones en Tijuana, México. Según testimonios recogidos por la prensa italiana y estadounidense, el fisioterapeuta del equipo, Paulo Alexandre Araújo, relató que tras el encuentro inaugural se vio obligado a vendar y tratar a los jugadores en el avión rumbo a territorio mexicano, una rutina que normalmente se realiza en los vestuarios. El seleccionador Amir Ghalenoei expresó su frustración por unas restricciones que, en sus palabras, dificultan enormemente la recuperación y la preparación, y que ningún otro equipo sufre en esta Copa del Mundo.

En el terreno de juego, el resultado tampoco ofreció consuelo. El empate 2-2 ante los neozelandeses fue recibido con decepción en los análisis de la prensa iraní, que calificó el desempeño defensivo como el principal lastre de un equipo que es, además, el más veterano del torneo. Las críticas apuntaron a la fragilidad atrás, una constante desde que Ghalenoei asumió el banquillo: en 44 partidos, su Irán ha encajado 46 goles y solo ha logrado mantener la portería a cero en 19 ocasiones. Sin embargo, el encuentro también dejó una imagen poderosa: más de 60.000 aficionados iraníes, en su mayoría residentes en Norteamérica, tiñeron las gradas con los colores de su bandera. Rahman Rezaei, asistente del técnico y exdefensor del Perugia y el Messina en la Serie A italiana, confesó que “parecía que jugábamos el Mundial en Teherán”, un apoyo masivo que contrasta con las limitaciones impuestas por el país anfitrión.

De cara al futuro inmediato, Irán se enfrenta a la exigencia de sumar puntos ante Bélgica o Egipto para aspirar a los octavos de final. Los analistas en Teherán consideran que el equipo tiene capacidad ofensiva para dañar a cualquiera de esos rivales, pero advierten que los errores defensivos y la presión psicológica derivada de las restricciones de viaje pueden pasar factura. La polémica de las banderas, por su parte, añade una capa de escrutinio internacional que obliga a la FIFA a equilibrar la seguridad con la libertad de expresión en un torneo que aspiraba a ser una celebración unificadora. Mientras la selección se prepara en México para su siguiente cita, la pregunta no es solo si Irán podrá corregir sus desajustes tácticos, sino también si logrará aislarse del ruido geopolítico que amenaza con definir su participación en este Mundial.