El vuelo AR1971 de Aerolíneas Argentinas tocó pista en el aeropuerto de Ezeiza a las 18:19 del lunes, poniendo fin a la travesía mundialista de una selección que había rozado el bicampeonato. Apenas 16 futbolistas y el cuerpo técnico encabezado por Lionel Scaloni descendieron de la aeronave, recibidos por la Banda de los Granaderos que interpretó “Muchachos” y una alfombra roja extendida en la plataforma. La escena, de un protocolo casi castrense, contrastó con la marea humana de 2022: no hubo caravana hacia el centro porteño ni festejo multitudinario, sino un traslado directo al predio de la AFA en un micro descapotable desde el que los jugadores saludaron a los pocos miles de hinchas que desafiaron la llovizna y el frío.

La delegación llegó partida. Lionel Messi y Rodrigo De Paul volaron de Nueva York a Miami para reincorporarse al Inter Miami, mientras Enzo Fernández, Lautaro Martínez, Julián Álvarez y otros cinco futbolistas pusieron rumbo a Europa. La prensa argentina coincidió en que la decisión respondió tanto a la exigencia del calendario de clubes como al deseo de los propios jugadores de evitar una celebración tras la derrota por 1-0 ante España. Desde la óptica de medios brasileños, la ausencia de Messi fue leída como el cierre simbólico de un ciclo, mientras analistas europeos subrayaron la creciente tensión entre las selecciones nacionales y las ligas, que reclaman a sus figuras incluso después de una final mundialista.

El Gobierno de Javier Milei, que horas antes había anunciado un feriado nacional supeditado a la voluntad del plantel, dio marcha atrás. Fuentes oficiales confirmaron a la prensa argentina que los jugadores transmitieron su falta de ánimo para cualquier acto masivo, por lo que la Casa Rosada quedó vallada y sin presencia del Ejecutivo. La recepción se limitó a un homenaje protocolar con granaderos y la fanfarria Alto Perú, similar al que se dispensa a jefes de Estado. El propio Milei, que había ofrecido el balcón presidencial, no participó del operativo.

Pese al sabor amargo, una multitud se congregó igual en las inmediaciones del aeropuerto y a lo largo de la autopista Riccheri. Reportes de la televisión argentina mostraron a familias enteras con banderas y paraguas celestes y blancos, coreando el nombre de los jugadores. Fue un reconocimiento a una campaña que incluyó seis victorias y una sola derrota, y que reavivó la épica tras el título en Qatar. La noche anterior, miles habían celebrado en el Obelisco con fuegos artificiales, aunque la policía dispersó a los últimos grupos con gases lacrimógenos y detuvo a quince personas.

El futuro inmediato quedó envuelto en incertidumbre. Lionel Scaloni, con contrato hasta diciembre, declaró que necesitaba “pensar” si podía continuar al frente del equipo, mientras la AFA agradecía a los hinchas y ratificaba que “el vínculo trasciende cualquier resultado”. La selección se dispersa ahora hacia sus clubes, con la mira puesta en el inicio de las eliminatorias sudamericanas rumbo al Mundial 2030, un horizonte que ya se dibuja sin la certeza de contar con su capitán ni con el entrenador que devolvió a Argentina a la cima.