Immer mehr Menschen schlafen zu wenig – mit gravierenden Folgen für Stoffwechsel, Herz und sogar das Wachstum. Eine Reihe internationaler Beobachtungsstudien zeichnet ein besorgniserregendes Bild: Wer regelmäßig weniger als sechs Stunden schläft, trägt ein nahezu verdoppeltes Risiko, an Typ-2-Diabetes zu erkranken. Gleichzeitig steigt die Gefahr für Bluthochdruck, Herzrhythmusstörungen und eine beschleunigte Atherosklerose. Die Daten deuten auf einen U-förmigen Zusammenhang hin, bei dem auch übermäßig langer Schlaf mit erhöhten Risiken einhergeht. Nahezu 40 Prozent der Bevölkerung, so schätzt der argentinische Neurologe Conrado Estol, erreichen nicht die empfohlene Schlafdauer.

Die zugrunde liegenden Mechanismen werden zunehmend verstanden. Schlafmangel aktiviert das sympathische Nervensystem, erhöht die Ausschüttung von Stresshormonen wie Cortisol und fördert stille Entzündungen, messbar an gestiegenen Werten von Interleukin-6 und C-reaktivem Protein. Eine kleine Muskelbiopsie-Studie an jungen Erwachsenen, auf die Estol verweist, zeigte bereits nach kurzer Schlafdauer einen deutlichen Anstieg von Entzündungs- und Zellschädigungsmarkern. Der iranische Forscher Pradeep Mahajan beschreibt zudem eine „zelluläre Erschöpfung“: Bei dauerhaftem Stress und schlechtem Schlaf geraten die Mitochondrien, die Kraftwerke der Zellen, aus dem Takt, was die Energieproduktion drosselt und die Regeneration blockiert.

Besonders deutlich werden die Auswirkungen bei Heranwachsenden. Der indonesische Endokrinologe Aman Bhakti Pulungan warnt, dass das für das Längenwachstum entscheidende Wachstumshormon fast ausschließlich in den Tiefschlaf- und REM-Phasen ausgeschüttet wird. Jugendliche zwischen 12 und 18 Jahren benötigen daher 8 bis 9 Stunden Schlaf und sollten spätestens um 21 Uhr zu Bett gehen. Die in Indonesien ganzjährig recht gleichmäßigen Hell-Dunkel-Phasen böten dafür gute Voraussetzungen, müssten aber konsequent genutzt werden. Auch das Immunsystem leidet: Häufiges Wachbleiben schwächt die Abwehrkräfte und begünstigt über hormonelle Störungen eine Gewichtszunahme. Umgekehrt kann die Ernährung den Schlaf stützen. Eine US-Studie der Columbia University zeigt, dass eine mediterrane Kost mit viel Obst, Gemüse und Ballaststoffen die Schlafqualität verbessert, während gesättigte Fette und raffinierte Kohlenhydrate die Nachtruhe fragmentieren.

Die therapeutische Konsequenz liegt in einer konsequenten Schlafhygiene. Estol nennt drei Säulen: strikte Regelmäßigkeit auch am Wochenende, Verzicht auf große Zeitverschiebungen zwischen Werk- und Ruhetagen sowie eine hohe Schlafeffizienz von mindestens 85 Prozent. Die Botschaft aus Jakarta, Buenos Aires und Teheran ist eindeutig: Ausreichender und regelmäßiger Schlaf ist eine zentrale Säule der Gesundheitsvorsorge. Ob eine gezielte Verbesserung der Schlafgewohnheiten das Diabetes-Risiko tatsächlich senken kann, sollen nun prospektive Interventionsstudien klären.