Der erste Abend verlief alles andere als reibungslos. Der Controller wollte sich nicht koppeln, der Fernseher erkannte die kleine schwarze Box nicht von selbst, und aus den Lautsprechern kam zunächst nur Stereoton. Ein US-amerikanischer Tester, der das Gerät noch vor dem offiziellen Versandbeginn in die Hände bekam, musste erst den Spielemodus seines Bildschirms manuell aktivieren, um HDR und variable Bildwiederholraten freizuschalten, und stellte fest, dass essenzielle Kompatibilitätsschichten wie Proton nicht vorinstalliert waren. So begann die Karriere der Steam Machine, Valves zweitem Versuch, die gewaltige Bibliothek der PC-Spieleplattform Steam vom Schreibtisch ins Wohnzimmer zu verlagern.

Das Gerät, das ab dem 29. Juni ausgeliefert wird, ist kein klassischer Konsolenkonkurrent im Stil einer PlayStation oder Xbox. Valve selbst nennt es einen „PC-plus“: einen kompakten, leisen Linux-Rechner, der sich an den Fernseher anschließen lässt und mit einem Gamepad bedient werden kann, aber ebenso mit Tastatur, Maus und zwei Monitoren zum vollwertigen Arbeitsgerät wird. Die technische Grundlage ist ambitioniert – ein sechskerniger AMD-Zen-4-Prozessor und eine RDNA-3-Grafikeinheit, die laut Hersteller 4K-Auflösung bei 60 Bildern pro Sekunde stemmen soll. Doch die Komponentenpreise, insbesondere die explodierenden Kosten für Speicherchips, die auch die Rechenzentren der KI-Branche verschlingen, treiben den Einstiegspreis auf 1.049 Dollar. Zum Vergleich: Sonys PlayStation 5, vor über fünf Jahren auf den Markt gebracht, kostet 599 Dollar. Aus Moskauer Sicht wird zudem berichtet, dass Valve die erste Charge nur per Zufallsauswahl unter den Vorbestellern verteilt, um bei hoher Nachfrage ein faireres Reservierungssystem zu schaffen.

Die Steam Machine betritt damit eine Bühne, die bereits von zwei sehr unterschiedlichen Philosophien bespielt wird. Während Sony mit der PS5 auf rohe Grafikleistung, ray tracing und haptisch ausgefeilte Controller setzt, hat Nintendo kürzlich die Switch 2 lanciert – eine Hybridkonsole, die im Dock 4K ausgibt, unterwegs aber mit einem 1080p-Bildschirm und 120 Hertz mobiles Spielen erlaubt. Japanische und US-amerikanische Marktbeobachter sprechen von einem neuerlichen „Konsolenkrieg“, der sich weniger über schiere Rechenkraft als über Exklusivtitel und Nutzungsszenarien definiert. In dieses Duell schiebt sich nun Valves Maschine, die keinen exklusiven Blockbuster vorweisen muss, sondern die schiere Masse der Steam-Bibliothek – ein Universum, das derzeit extreme Gegensätze in sich vereint.

Denn auf derselben Plattform, auf der ein Ein-Mann-Entwickler aus dem Nichts das Versteckspiel „Meccha Chameleon“ binnen zwölf Tagen über sieben Millionen Mal verkaufen kann – angetrieben allein durch Streamer-Clips und Mundpropaganda, wie südostasiatische Branchenkreise vermelden –, findet sich auch „Spooky Men“, ein Horror-Multiplayer-Titel, der mit 1.000 Dollar zu Buche schlägt und dessen gesamter Inhalt in zehn Minuten durchspielbar ist. Die überwiegend positiven Bewertungen stammen fast ausschließlich von Käufern, die das Spiel noch für wenige Cent erwarben, oder von Empfängern kostenloser Codes. Indonesische Beobachter deuten den Preis als reines Aufmerksamkeitsmanöver, als ein Kuriosum, das die algorithmische Toleranz der Plattform auslotet. Zwischen viralem Indie-Hit und absurder Preisforderung spannt sich der kulturelle Raum, in den die Steam Machine nun physisch eintritt.

Was nach den ersten Testtagen bleibt, ist das Bild eines Geräts, das beides sein will und beides noch nicht ganz ist. Im Wohnzimmer liefert es, einmal eingerichtet, ein stabiles Spielerlebnis – „Indiana Jones und der Große Kreis“, „Returnal“ oder „Cyberpunk 2077“ laufen, gestützt durch AMDs FSR-Hochskalierung, in rahmenverträglichen Frameraten und harmonieren mit VRR-fähigen Fernsehern. Doch der Schlafmodus verschluckt gelegentlich Spielstände, und wer 4K in voller Pracht genießen will, muss die Auflösung manuell aus dem 1080p-Standard befreien. Valve verweist auf die kontinuierlichen Verbesserungen, die einst den Steam Deck zum Erfolg führten. So steht die Steam Machine vorerst als stiller, aufrüstbarer Kasten unter dem Fernseher – ein Versprechen, das noch mit Treibern und Patches gefüttert werden will, während im selben digitalen Laden das zehnminütige Tausend-Dollar-Spiel darauf wartet, dass jemand auf „Kaufen“ klickt.