Am Donnerstag weihte Barack Obama in Chicago sein lang erwartetes Presidential Center ein – eine Zeremonie, die weniger museale Rückschau als vielmehr ein politisches Bekenntnis zur amerikanischen Demokratie war. Vor Hunderten geladener Gäste, darunter die ehemaligen Präsidenten Bill Clinton, George W. Bush und Joe Biden mit ihren Ehefrauen, erinnerte Obama an die Gründungsideale der Vereinigten Staaten und mahnte: „In den neu unabhängigen Vereinigten Staaten wird es keine Könige oder Lords geben, keine Leibeigenen oder Untertanen, sondern nur Bürger.“ Der Satz, eine kaum verhüllte Spitze gegen Amtsinhaber Donald Trump, wurde zum Leitmotiv des Abends. Michelle Obama rührte ihren Mann mit einer Liebeserklärung zu Tränen und setzte ihrerseits eine Spitze, als sie seinen Friedensnobelpreis pries – eine Auszeichnung, um die Trump sich wiederholt vergeblich bemüht hatte.

Das 850 Millionen Dollar teure, aus privaten Spenden finanzierte Zentrum erstreckt sich über 19 Acres im historischen Jackson Park auf der South Side, jener Gegend, in der Obama einst als Gemeindeorganisator arbeitete. Anders als klassische Präsidentenbibliotheken versteht es sich als lebendiger Bürgertreff: mit Museum, Lesesaal, Basketballplatz, Tonstudio und öffentlicher Bibliothek. Die Architektur aus grauem Granit polarisiert; Trump hatte das Gebäude zuvor als „Müllhalde“ verspottet. Aus Washingtoner Sicht unterstrich das Weiße Haus kurz vor der Eröffnung, Trump sei der eigentliche „Builder-in-Chief“, der Denkmäler pünktlich und im Budget saniere – ein Kontrapunkt zu Obamas angeblich verspätetem und überteuertem Projekt.

Die Gästeliste spiegelte Obamas anhaltende Strahlkraft weit über die Politik hinaus: Steven Spielberg, Tom Hanks, Oprah Winfrey sowie Musiker wie Bruce Springsteen, Stevie Wonder, Bono und Christina Aguilera traten auf oder saßen im Publikum. Aus europäischer Perspektive fiel auf, dass mit Trump erstmals ein amtierender Präsident einer solchen Feier fernblieb – ein Bruch mit der überparteilichen Tradition, die Clinton, Bush und Biden durch ihre Anwesenheit verkörperten. In Chicago selbst mischten sich in den Stolz auf den berühmtesten Sohn der Stadt auch kritische Stimmen: Anwohner fürchten steigende Mieten und Verdrängung durch das Großprojekt, das am Freitag, dem Juneteenth-Tag, für das Publikum öffnet.

Obama räumte ein, dass die Gründerväter „schrecklich hinter dem Versprechen der Unabhängigkeitserklärung zurückblieben“, pries aber die in der Verfassung angelegte Fähigkeit zur Selbstkorrektur. Seine Botschaft, gerichtet an eine von Dauerempörung erschöpfte Nation, lautete: „Die Menschen suchen nicht nach ewigem Zorn und Spaltung, sondern nach Fairness, gesundem Menschenverstand und gegenseitigem Respekt.“ Mit Blick auf das bevorstehende 250. Jubiläum der USA wird das Zentrum so zum Prüfstein, ob Obamas Vision eines zivilgesellschaftlichen Aufbruchs über parteipolitische Gräben hinweg trägt – oder selbst zum Symbol der Spaltung wird.