Die aktuelle Hitzewelle in Westeuropa, die seit Mitte Juni weite Teile des Kontinents erfasst, ist nach einer Schnellanalyse der World Weather Attribution (WWA) eindeutig auf den menschengemachten Klimawandel zurückzuführen. Die Wahrscheinlichkeit derart extremer Nachttemperaturen sei gegenüber der Vergleichsperiode 2003 um das Hundertfache gestiegen, die der Tageshöchstwerte um das Zehnfache. In 45 Prozent von 854 untersuchten Städten in 30 Ländern wurden Rekorde beim Feuchtkugeltemperatur-Index (WBGT) gebrochen oder stehen unmittelbar bevor – ein Maß für Hitzestress, das die Fähigkeit des Körpers zur Kühlung durch Schwitzen abbildet.

Die Forscher um Theodore Keeping und Friederike Otto vom Imperial College London verglichen die aktuellen Mess- und Vorhersagedaten mit den extremen Hitzeperioden von 1976 und 2003. Eine vergleichbare Hitzewelle wäre demnach im Juni 1976 tagsüber um 3,5 Grad Celsius und nachts um 2,4 Grad kühler ausgefallen. Selbst gegenüber 2003 beträgt die nächtliche Abkühlung rechnerisch 1,3 Grad weniger. Als meteorologische Ursache gilt eine stationäre Hochdruckzone, die heiße Luft aus Afrika nach Europa lenkt und dort zusammendrückt. Das natürliche Klimaphänomen El Niño habe auf dieses Ereignis keinen Einfluss, so die Autoren. Die Studie wurde nicht extern begutachtet, stützt sich jedoch auf eine in der Fachwelt validierte Methodik.

Die gesundheitlichen Folgen zeichnen sich bereits ab. Die Weltgesundheitsorganisation verzeichnete in den vergangenen vier Jahren mehr als 200.000 hitzebedingte Todesfälle in Europa; eine frühere Untersuchung bezifferte die Opfer des Sommers 2022 auf über 60.000. In Frankreich, wo Klimaanlagen wenig verbreitet sind, meldeten Behörden Dutzende Ertrunkene bei dem Versuch, sich in Gewässern abzukühlen. Deutschland, Österreich und die Schweiz verzeichneten ebenfalls Temperaturrekorde und gesundheitliche Warnstufen. Europa erwärmt sich laut Copernicus-Daten doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt. Die nächste belastbare Wegmarke wird die vollständige gesundheitliche und ökonomische Bilanz nach Ende des Sommers sein, wenn die tatsächliche Mortalitätslast und die Auswirkungen auf Energie- und Wasserversorgung beziffert werden können.