Im Vatikan inszenierten die Botschafter der drei nordamerikanischen WM-Gastgeberländer am Mittwoch ein Bild der Harmonie: Sie überreichten Papst León XIV. den offiziellen Spielball der Weltmeisterschaft 2026, versehen mit ihren Unterschriften. Der Pontifex, der in seiner Jugend selbst als Verteidiger Fußball spielte, nahm das Geschenk als „Beispiel dafür, wie der Sport Länder vereinen kann“ entgegen. Der Akt war mehr als eine protokollarische Geste – er sollte jenen Geist beschwören, den Fifa-Präsident Gianni Infantino stets mit dem Slogan „Fußball vereint die Welt“ propagiert.

Doch der Schein der Einheit trügt. Aus mexikanischer Perspektive wirkt die gemeinsame Ausrichtung mit den USA wie ein diplomatischer Drahtseilakt. Erst vor wenigen Jahren hatte der damalige US-Präsident Donald Trump erwogen, Mexiko zur Bekämpfung von Drogenkartellen bombardieren zu lassen – ein Gedankenspiel, das in Mexiko-Stadt tiefe Verbitterung hinterließ. Zudem wurde kürzlich ein somalischer Schiedsrichter, der als bester Unparteiischer Afrikas ausgezeichnet worden war, bei der Einreise in Miami für elf Stunden festgehalten und deportiert. Solche Vorfälle nähren Zweifel, ob die WM tatsächlich ein Fest der Völkerverständigung werden kann oder vielmehr die politischen Bruchlinien zwischen den Gastgebern offenlegt.

In Brasilien, dem Rekordweltmeister, richtet sich der kritische Blick weniger auf die Diplomatie als auf die schleichende Vereinnahmung des Sports durch Wettanbieter. Die allgegenwärtige Werbung von „Bets“ während der WM-Übertragungen verzerrt dort bereits die Wahrnehmung: Aus „Futebol“ wird im öffentlichen Diskurs zynisch „Fubetol“, eine Wortschöpfung, die den Ausverkauf des Spiels an die Glücksspielindustrie anprangert. Brasilianische Kommentatoren warnen vor einer Entwicklung, die den Fußball seiner kulturellen Wurzeln beraubt und ihn zum Vehikel für Sportwetten degradiert.

Papst León XIV., der vor seiner kirchlichen Karriere selbst leidenschaftlich Fußball spielte, zeigte sich bei der Übergabe betont zuversichtlich. Er bekräftigte seine Absicht, im Vorfeld des Turniers Mexiko und Peru zu besuchen – Reisen, die auch als geistliche Flankierung des Großereignisses verstanden werden können. Aus vatikanischer Sicht bietet die WM eine seltene Plattform, um die verbindende Kraft des Sports zu betonen, gerade in einer Zeit, in der geopolitische Spannungen und migrationspolitische Härten das Verhältnis zwischen den Gastgebern belasten.

Für das deutschsprachige Publikum, das die WM 2026 aus der Ferne verfolgen wird, verdichten sich in diesen Nachrichten die Widersprüche des modernen Fußballs. Die Kommerzialisierung, die in Brasilien bereits den Namen des Spiels zu verformen droht, ist auch in Europa längst Alltag. Die politische Instrumentalisierung von Großereignissen wiederum erinnert an Debatten über Sport und Menschenrechte, wie sie vor der umstrittenen WM in Katar geführt wurden. Ob der Fußball 2026 tatsächlich Brücken baut oder bestehende Gräben vertieft, wird nicht allein auf dem Rasen entschieden – sondern an den Flughäfen, in den Wettbüros und in den diplomatischen Kanälen der drei so unterschiedlichen Gastgeber.