Am Sonntagabend (Ortszeit) treffen in Philadelphia zwei Mannschaften aufeinander, die in der Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 vor allem durch ihre Defensivstärke überzeugten. Costa do Marfim, das nach zwölfjähriger Abstinenz wieder an einer Endrunde teilnimmt, beendete die afrikanische Qualifikation ohne ein einziges Gegentor und holte 26 Punkte aus zehn Spielen. Ecuador hingegen ist seit 19 Partien ungeschlagen – die letzte Niederlage datiert vom September 2024 gegen Brasilien. In diesem Zeitraum kassierte die „Tricolor“ lediglich sechs Treffer, fünf davon in Freundschaftsspielen. Beide Teams streben ihren ersten WM-Titel an; Costa do Marfim nimmt zum vierten Mal teil, Ecuador zum fünften.

Aus südamerikanischer Perspektive ist die Begegnung eine Bewährungsprobe für die ecuadorianische Abwehr um die Innenverteidiger Piero Hincapié und Willian Pacho, die beide im Finale der Champions League standen. Trainer Sebastián Beccacece, ein Argentinier, setzt auf eine Mischung aus Erfahrung und Jugend: Der 35-jährige Stürmer Enner Valencia ist die zentrale Figur im Angriff, flankiert von Gonzalo Plata, der bei Flamengo in Brasilien spielt. In den letzten Testspielen besiegte Ecuador Saudi-Arabien (2:1) und Guatemala (3:0). Die Mannschaft zeigte sich formstark, doch die wahre Herausforderung beginnt nun gegen einen Gegner, der in der Abwehr ähnlich solide steht.

Die Elfenbeinküste hingegen kehrt nach zwölf Jahren auf die Weltbühne zurück. Die letzte Teilnahme 2014 in Brasilien endete wie alle vorherigen in der Vorrunde. 2010 in Südafrika war man mit einem Sieg gegen Nordkorea und einem Unentschieden gegen Portugal nur aufgrund der Tordifferenz ausgeschieden. Nun hofft die Mannschaft, erstmals die K.o.-Runde zu erreichen. Die defensive Stabilität in der Qualifikation – kein Gegentor in zehn Spielen – nährt die Hoffnung, dass diesmal mehr möglich ist. Allerdings fehlt der Mannschaft die internationale Spielpraxis auf diesem Niveau, da sie seit 2014 kein WM-Spiel mehr bestritten hat.

Das Spiel wird im Lincoln Financial Field in Philadelphia ausgetragen, Anstoß ist um 20 Uhr brasilianischer Zeit (Ortszeit 18 Uhr). In Brasilien übertragen TV Globo, Sportv und CazéTV live, während in Ecuador und anderen spanischsprachigen Ländern die Übertragungsrechte bei lokalen Sendern liegen. Die Partie verspricht ein taktisch geprägtes Duell zweier defensiv starker Teams zu werden, bei dem die Offensivreihen gefordert sind, die gut organisierten Abwehrreihen zu überwinden. Für beide Nationen ist der Auftakt entscheidend, um im engen Gruppe E eine gute Ausgangsposition für das Erreichen der K.o.-Runde zu schaffen.