In den vergangenen Wochen haben archäologische Untersuchungen an vier weit voneinander entfernten Orten menschliche Überreste freigelegt, die jeweils eigene Geschichten von Leben, Tod und Bestattung erzählen. In Iran wurde das Skelett einer schwangeren Frau mitsamt Fötus aus dem fünften Jahrtausend vor Christus geborgen, in Schweden klärte sich das Rätsel um 77 kopflose Körper aus der Jungsteinzeit, in El Salvador stießen Forscher auf rund 3000 Jahre alte, unter Vulkanasche konservierte Knochen, und in Irland erhöhte sich die Zahl der in einem ehemaligen Mutter-Kind-Heim gefundenen Säuglingssterblichen auf 99.

Die Entdeckung in Tappeh Hesar nahe Damghan im Nordiran gilt als ausgesprochen selten, da die filigranen Knochen ungeborener Kinder nur unter außergewöhnlichen Bedingungen Jahrtausende überdauern. Iranische Archäologen sprechen von einem Fund, der direkte Rückschlüsse auf Gesundheitszustand, Ernährung und mögliche Todesursachen der Frau zulasse; moderne Analyseverfahren wie DNA- und Isotopenuntersuchungen stehen noch aus. Etwa zur gleichen Zeit, um 5000 vor Christus, wurden auf der schwedischen Ostseeinsel Gotland 77 Menschen ohne Schädel bestattet. Lange hatten Forscher über kriegerische Auseinandersetzungen oder Massenhinrichtungen spekuliert. Nach Auswertung der Fundlage und der Knochen gehen die zuständigen Archäologen nun jedoch von einem komplexen Totenritual aus: Die Schädel seien nach dem Tod gezielt entnommen und im Rahmen eines Ahnenkults verwendet worden.

In El Salvador legten Archäologen in einem Vorort von San Salvador menschliche Überreste frei, die ersten Schätzungen zufolge auf etwa 850 vor Christus zurückgehen. Das Kulturministerium des Landes teilte mit, die Person sei bäuchlings in einer Grabgrube niedergelegt worden; beigegeben war ein schildkrötenförmiges Keramikgefäß. Radiokarbondatierung und DNA-Analysen sollen Alter und Geschlecht klären. Die Behörde wies darauf hin, dass es sich um eine der ältesten prähispanischen Bestattungen Mesoamerikas handeln könnte. Unklar ist bislang, ob die Lage des Körpers auf eine rituelle Handlung oder andere Umstände verweist.

In Tuam im Westen Irlands setzten die Behörden die Exhumierung auf dem Gelände des ehemaligen St. Mary’s Mutter-Kind-Heims fort. Wie die zuständige Interventionsbehörde ODAIT mitteilte, wurden in einem als „Friedhof“ bezeichneten Areal 22 weitere Säuglingssterbliche in Särgen geborgen, womit die Gesamtzahl auf 99 gestiegen ist. Die Einrichtung war zwischen 1925 und 1961 von der Ordensgemeinschaft der Bon-Secours-Schwestern im Auftrag des County Council betrieben worden. 2014 hatte die Lokalhistorikerin Catherine Corless 796 Sterbeurkunden von Kindern entdeckt, ohne dass es Bestattungsunterlagen gab. Die nun geborgenen Überreste werden radiologisch und mittels 3D-Scan untersucht, um Alter, Geschlecht und wenn möglich eine namentliche Zuordnung zu ermöglichen; 62 Menschen haben dafür DNA-Proben abgegeben. Die Behörde rechnet damit, in dem dicht belegten Areal auf weitere Körper zu stoßen.

In allen vier Fällen sind die Untersuchungen nicht abgeschlossen. Während die schwedischen Funde bereits eine wissenschaftliche Deutung erfahren haben, stehen für die Überreste aus Iran, El Salvador und Irland wesentliche Laborergebnisse noch aus. Die irischen Behörden gehen davon aus, dass die Exhumierungen mindestens bis 2027 andauern werden.