An den Wänden eines kleinen Ausstellungsraums im Ichikawa Zoo hängen sie dicht an dicht: über 2500 handgeschriebene und gedruckte Geburtstagskarten, gesäumt von gezeichneten Herzen und guten Wünschen. Sie gelten einem einzigen Lebewesen – dem Japanmakaken Punch, der an diesem Sonntag sein erstes Lebensjahr vollendet. Eine Videochronik zeigt, wie aus dem winzigen, schwachen Wesen, das kaum zu greifen vermochte, ein quirliges Jungtier wurde, das längst mit Artgenossen durch das Felsgehege tollt.

Punchs Geschichte begann vor einem Jahr mit einem heißen Sommertag und einer vermutlich erschöpften Mutter, die ihr Neugeborenes nicht annahm. Die Tierpfleger sprangen ein, päppelten den Säugling auf und gaben ihm ein Plüschtier – einen Orang-Utan –, an dem er das Klammern üben sollte, eine für Makaken überlebenswichtige Fähigkeit. Sechs Monate lang wurde er intensiv betreut; im Januar kam er in die Affengemeinschaft mit rund fünfzig Tieren. Doch die Integration misslang zunächst. Jedes Mal, wenn die anderen ihn verscheuchten, flüchtete Punch zu seinem Stofftier und umarmte es, ein Bild, das im Februar, als der Zoo Fotos veröffentlichte, um die Welt ging.

Die Resonanz war überwältigend. Aus Japan, aber auch aus dem Ausland strömten Zehntausende Besucher herbei – so viele, dass der Zoo Regeln einführen musste: Stille vor dem Gehege und maximal zehn Minuten Aufenthalt, um die Tiere nicht zu stressen. In den sozialen Medien verbreitete sich der Hashtag #HangInTherePunch; Fans schrieben, es sei nicht nur die Niedlichkeit, sondern vor allem der einsame Kampf des kleinen Affen um Akzeptanz, der sie tief berührte. Eine Besucherin, Kumi Ishizawa, überwand nach eigener Aussage eine schwere Krankheit, um Punch zu sehen; eine andere, Yeye Lights, erwarb sogar eine Jahreskarte und brachte Kuchen mit, um mit Freundinnen zu feiern.

Inzwischen hat Punch seinen Platz in der Gruppe gefunden, das orangefarbene Plüschtier liegt unbeachtet in einem Nebenraum. Er spielt mit Gleichaltrigen, lässt sich von ihnen umarmen und ist kaum noch von den anderen Makaken zu unterscheiden. Die 2500 Karten aber bleiben als Zeugnis einer flüchtigen, doch tiefgreifenden Verbindung über Art- und Ländergrenzen hinweg. Und vielleicht erinnert sich der eine oder andere Besucher an jenen glühend heißen Julitag, von dem Zoodirektor Takashi Yasunaga sagt: »Die Erinnerung ist mir noch so klar, als kehre die Hitze jetzt zurück.«