西班牙在世界杯四分之一决赛中以2比1击败比利时，替补上场的梅里诺在第88分钟抓住比利时门将拉门斯的脱手失误打入制胜球，将斗牛士军团送入半决赛。法比安·鲁伊斯第30分钟补射得手让西班牙领先，但德凯特拉雷在41分钟的头球破门终结了西班牙长达649分钟的世界杯不失球纪录，双方以平局进入下半场。

比赛的转折点出现在第71分钟：比利时的世界级门将库尔图瓦因大腿肌肉不适被换下。赛后库尔图瓦透露，自己感觉可以坚持，只是无法完成长传，但主教练鲁迪·加西亚坚持只用百分百健康的球员，因此将他撤换。比利时媒体普遍批评加西亚这一决定过于死板，将一支争冠球队的命运系于缺乏经验的替补门将；西班牙方面则将梅里诺视为英雄，他在淘汰赛阶段已两次替补建功，展现了板凳深度。

库尔图瓦赛后的表态更引发震动。这位34岁的老将宣布希望暂别国家队一年，仅可能在2028年欧洲杯预选赛回归，如果比利时足协不接受，他的国家队生涯就此终结。欧洲主要体育媒体均认为，此举反映出库尔图瓦对此次换人决定的不满，同时也暗示比利时“黄金一代”正逐步退出舞台。库尔图瓦本人则向出现致命失误的拉门斯送上拥抱，称其未来可期，并强调团队至上。

这场失利为比利时足协抛出了难题：加西亚的合同将在本月结束，尽管他带队完成了保级、晋级世界杯和闯入八强的目标，但对其战术和换人的质疑不断，尤其是本场争议换人可能加速其离任。西班牙则延续了36场不败的惊人纪录，自2010年首夺世界冠军后首次重返四强，队内年轻核心亚马尔放言“完全不惧怕法国”，因为西班牙在过去两次交手中均战胜对手。

西班牙将在半决赛遭遇同样状态火热的法国队，后者是本届世界杯进球最多的队伍。这场较量被认为堪比提前上演的决赛，胜者将大概率向最终桂冠发起冲击。