За несколько дней до полуфинала чемпионата мира 2026 года между сборными Англии и Аргентины словесная дуэль уже началась. Бывший полузащитник английской команды Джо Коул в эфире подкаста The Rest is Football заявил, что его соотечественники «уложат спать» Лионеля Месси и выйдут в финал. «Мы должны отправить Месси в кровать. Мы это сделаем. На 100 процентов», — сказал Коул, добавив, что скорость атакующих игроков Англии станет решающим фактором. Его коллеги по программе — Гари Линекер, Алан Ширер и Майка Ричардс — попытались призвать к осторожности, но Коул настоял на своем прогнозе. В аргентинских СМИ эти слова восприняли как прямую провокацию, напомнив, что подобные заявления в адрес Месси нередко оборачивались против их авторов.

Обе команды подходят к матчу с идеальной статистикой в плей-офф, хотя их пути к полуфиналу различались. Аргентина, действующий чемпион мира, выиграла все шесть матчей на турнире, но три из них — в дополнительное время. В 1/16 финала команда Лионеля Скалони с трудом одолела дебютанта Кабо-Верде (3:2), в 1/8 финала совершила камбэк против Египта (3:2), забив три мяча за 13 минут, а в четвертьфинале лишь в овертайме сломила сопротивление Швейцарии (3:1). Месси, которому в июне исполнилось 39 лет, не забил в последней игре, но отдал голевую передачу с углового на Алексиса Макаллистера. Англичане, в свою очередь, на групповом этапе потеряли очки в матче с Ганой, а в плей-офф последовательно обыграли Конго (2:1), Мексику (3:2) и Норвегию (2:1) благодаря дублю Джуда Беллингема в дополнительное время.

Противостояние Англии и Аргентины имеет богатую историю на чемпионатах мира: команды встречались пять раз, и пока минимальный перевес на стороне европейцев (три победы при одном поражении и одной ничьей). Последний матч в 2002 году завершился победой Англии благодаря пенальти Дэвида Бекхэма. Для Месси этот полуфинал станет первым в карьере официальным матчем против родоначальников футбола. В английских экспертных кругах отмечают, что нынешняя сборная Англии обладает самым скоростным нападением за последние десятилетия, и именно это качество, по мнению местных аналитиков, может стать ключом к нейтрализации аргентинской обороны, где Кристиан Ромеро и Лисандро Мартинес временами демонстрируют как блестящую игру, так и необъяснимые провалы.

Полуфинал состоится 15 июля на стадионе «Мерседес-Бенц» в Атланте (в 23:00 по московскому времени). Победитель встретится в финале с сильнейшим в паре Франция — Испания. Аргентинская федерация футбола уже обратилась в ФИФА с просьбой разрешить команде выйти на поле в гостевой форме, как это было в матче с Иорданией; ответ ожидается во вторник. Вне зависимости от исхода, словесная перепалка гарантирует, что внимание к этой игре будет приковано далеко за пределами поля.