Чемпионат мира по футболу 2026 года уже лишился двух европейских грандов: Германия и Нидерланды выбыли в 1/16 финала, уступив в сериях пенальти Парагваю и Марокко соответственно. Эти сенсации задают тон среде, когда на поле выйдет Англия — команда, не побеждавшая на крупных турнирах 60 лет. В Атланте подопечным Томаса Тухеля предстоит встреча с Демократической Республикой Конго. Немецкий тренер признал статус фаворита, но предупредил: «Матчи 1/16 финала говорят на очень ясном языке — всё решают минимальные детали». Англичане потеряли из-за травм правых защитников Риса Джеймса и Джарелла Куансу, что делает ставку на атакующий дуэт Джуда Беллингема и Гарри Кейна ещё более очевидной. Сборная ДР Конго, на три четверти состоящая из игроков, родившихся за пределами страны (преимущественно во Франции), уже выполнила свою задачу на турнир, по словам тренера Себастьена Десабра, и давление полностью на сопернике.

Параллельно в Сан-Франциско со-хозяева турнира американцы проведут, возможно, самый значимый матч в своей футбольной истории. Ожидается, что игру против Боснии и Герцеговины в прайм-тайм посмотрят до 30 миллионов телезрителей. США не выигрывали матч плей-офф чемпионата мира почти четверть века, и полузащитник Джио Рейна отметил, что команда ощущает, как страна объединяется вокруг неё, и понимает, какой импульс развитию футбола может дать успешное выступление. Кристиан Пулишич полностью здоров, и Маурисио Почеттино сможет выставить оптимальный состав. Боснийцы, впервые пробившиеся в стадию навылет, превзошли все ожидания и сделают ставку на опытного Эдина Джеко.

В других матчах дня обращает на себя внимание противостояние Бельгии и Сенегала в Сиэтле. «Золотое поколение» бельгийцев во главе с Кевином Де Брёйне и Ромелу Лукаку сталкивается с серьёзным испытанием на фоне нестабильной игры в группе: после разгрома Новой Зеландии (5:1) команда Рюди Гарсии не смогла обыграть Египет (1:1) и Иран (0:0). Сенегал, напротив, после двух поражений на старте разгромил Ирак 5:0 и вышел в плей-офф, а Исмаила Сарр с четырьмя голами стал лучшим бомбардиром страны в истории чемпионатов мира. Тем временем Франция во главе с Килианом Мбаппе (дубль в ворота Швеции, теперь шесть мячей на турнире) уверенно прошла в 1/8 финала, а Норвегия благодаря голу Эрлинга Холанна впервые в истории вышла в эту стадию, одолев Кот-д’Ивуар 2:1.

Победа Англии выведет её на победителя пары Эквадор — Япония, тогда как успех США может подарить хозяевам четвертьфинал против Бельгии или Сенегала — сценарий, который способен ещё больше разжечь интерес к турниру в Америке. Пока же главный урок первых матчей навылет усвоен: фаворитам здесь не гарантировано ничего.