К исходу второго тура группового этапа чемпионата мира по футболу 2026 года семь сборных гарантировали себе место в 1/16 финала. Первой путёвку оформила Мексика, обыгравшая ЮАР и Южную Корею и впервые в истории способная завершить групповой раунд с тремя победами. Следом квалифицировались США, Германия, Аргентина, Франция, Норвегия и Колумбия. Для норвежцев, вернувшихся на мундиаль спустя 28 лет, выход в плей-офф стал возможен благодаря победам над Ираком и Сенегалом. Действующий чемпион Аргентина во главе с Лионелем Месси, забившим пять мячей в двух встречах, досрочно заняла первое место в группе J.

Новый формат турнира с 48 участниками впервые в истории вводит стадию 1/16 финала, куда попадают по две лучшие команды из каждой из 12 групп, а также восемь из двенадцати обладателей третьих мест. Это порождает беспрецедентную вариативность: по данным ФИФА, существует 495 комбинаций распределения «лучших третьих» по сетке. Пока же, согласно текущему положению, в число таких счастливчиков входят Босния и Герцеговина, Шотландия, Парагвай, Швеция, Бельгия, Кабо-Верде, Алжир и Хорватия, тогда как Чехия, Эквадор, Сенегал и ДР Конго остаются за бортом.

Проекция возможных пар на основе промежуточных таблиц рисует несколько интригующих афиш. Аргентина, уже знающая, что сыграет со второй командой группы H, может встретиться с Уругваем, если тот опередит Испанию, или с кем-то из трио Кабо-Верде — Саудовская Аравия. Мексика, застолбившая лидерство в группе A, в 1/16 финала выйдет на одного из лучших третьих — по текущему сценарию это Шотландия. Германии прочат в соперники Парагвай, Франции — Швецию, а Бразилии — Японию. Однако все эти выкладки носят сугубо предварительный характер: один забитый мяч в заключительном туре способен полностью перетасовать пары.

Заключительный, третий тур группового этапа стартует 24 июня и продлится до 27 июня. Именно в эти дни определятся оставшиеся 25 участников плей-офф и окончательная конфигурация сетки. Матчи 1/16 финала пройдут с 28 июня по 3 июля на стадионах США, Канады и Мексики. Среди тех, кто рискует завершить выступление досрочно, — уже лишившиеся шансов Гаити, Тунис, Турция, Иордания и Панама, а также команды, чья судьба зависит не только от собственных результатов, но и от показателей конкурентов в параллельных группах.

Для южноамериканских сборных ситуация складывается по-разному. Аргентина и Колумбия уже в плей-офф, Бразилии достаточно ничьей с Шотландией, чтобы присоединиться к ним. Уругваю, Парагваю и Эквадору необходимы победы в последних матчах — против Испании, Австралии и Германии соответственно, — чтобы сохранить шансы на продолжение борьбы. Таким образом, решающий тур обещает стать одним из самых драматичных в истории мировых первенств, где цена каждого голевого момента многократно возрастает из-за сложной системы отбора лучших третьих команд.