Первого июля в Атланте сборная Англии начнёт путь в плей-офф мирового первенства матчем против Демократической Республики Конго. Команда Томаса Тухеля вышла из группы L с семью очками, но оставила неоднозначное впечатление: после ярких 4:2 с Хорватией последовала нулевая ничья с Ганой, выставившей пятерых защитников, и лишь во втором тайме заключительного тура удалось дожать Панаму (2:0). Конголезцы же, ведомые Себастьеном Десабром, впервые в истории пробились в стадию на выбывание, заняв третье место в группе K, где они отобрали очки у Португалии (1:1), минимально уступили Колумбии (0:1) и разгромили Узбекистан (3:1).

Тактическая интрига строится вокруг способности англичан справляться с низким блоком. Как отмечают в Джакарте, опыт ганского матча заставил Тухеля перекроить атакующую тройку: вместо Гордона, Беллингема и Мадуэке в основе ожидаются Рэшфорд, Роджерс и Сака, а Беллингем, вероятно, расположится глубже, в паре с Декланом Райсом. Именно такая перестановка принесла голы Беллингема и Кейна в ворота Панамы. Конго, в свою очередь, против более классных соперников переходит на схему с тремя центральными защитниками, но не отказывается от контригры: впереди остаются двое нападающих — Йоан Висса, забивший три из четырёх голов команды на турнире, и опытный Седрик Бакамбу.

В лагере англичан подчёркивают, что не намерены сбавлять ожиданий. «Мы фавориты, и это привилегия. Мы играем против собственных ожиданий — пройти дальше 1/16 финала», — заявил Тухель на предматчевой пресс-конференции, процитированной малайзийским изданием. При этом немецкий специалист признал, что вылет Германии и Нидерландов в серии пенальти, а также трудные победы Бразилии и Канады говорят о предельно узких разрывах в классе. По информации из Индии, англичане серьёзно готовятся к возможной послематчевой лотерее: вингер Нони Мадуэке отметил, что команда «воспринимает пенальти со всей серьёзностью, как и любую другую фазу игры».

Кадровая ситуация добавляет нюансов. Тухель подтвердил, что правые защитники Рис Джеймс и Джарелл Куанса пропустят встречу из-за травм, что вынуждает перекраивать фланг обороны. У конголезцев, напротив, лазарет пуст, а наличие в составе игроков с опытом выступлений в Англии — Аарона Уан-Биссаки, Ноа Садики, Акселя Туанзебе — по мнению Десабра, поможет лучше подготовиться к сопернику. В южноамериканской прессе обращают внимание, что именно физическая мощь и резкие выпады Виссы могут стать главным оружием африканцев против не самой скоростной обороны англичан.

Победитель этой пары 5 июля в Мехико встретится с лучшим в противостоянии хозяев турнира — Мексики и Эквадора. Таким образом, уже на стадии 1/16 финала определяется потенциальный соперник Бразилии по четвертьфиналу, что придаёт матчу дополнительный вес в глазах болельщиков со всего мира.