Леброн Джеймс официально объявил о расставании с «Лос-Анджелес Лейкерс» после восьми сезонов. Во вторник его агент Рич Пол из Klutch Sports подтвердил ESPN, что игрок проинформировал руководство клуба о решении продолжить карьеру в другом месте. Владелица «Лейкерс» Джини Басс назвала Джеймса «одним из величайших атлетов в истории» и поблагодарила за чемпионский титул 2020 года, завоёванный в «пузыре» Орландо в разгар пандемии. Сам Джеймс ответил в соцсетях: «Настоящая честь носить пурпурно-золотые цвета, пытаясь продолжить величие и наследие тех, кто был до меня».

За восемь лет в Лос-Анджелесе Джеймс не только привёл команду к 17-му чемпионству в истории франшизы, но и стал лучшим снайпером НБА всех времён, побив рекорд Карима Абдул-Джаббара. В минувшем сезоне 41-летний форвард набирал в среднем 20,9 очка, 7,2 передачи и 6,1 подбора, а в плей-офф его показатели выросли до 23,2 очка. Однако «Лейкерс» вылетели во втором раунде, уступив «Оклахома-Сити» в четырёх матчах, и клуб взял курс на омоложение состава вокруг Луки Дончича. По данным инсайдеров, именно смещение акцента на словенца, а также желание Джеймса побороться за пятый титул стали ключевыми факторами расставания.

Главным претендентом на Джеймса американские СМИ называют «Голден Стэйт Уорриорз». Почву для этого подготовил Дрэймонд Грин, отказавшийся от опции продления на 27,6 млн долларов, чтобы дать клубу финансовую гибкость. Сам Грин в своём подкасте заявил, что всегда готов работать с организацией ради усиления состава. Джеймс, Грин и Стефен Карри вместе завоёвывали золото Олимпиады-2024 в Париже, и теперь «Уорриорз» рассчитывают воссоздать эту связку на клубном уровне. По информации источников, клуб может предложить Джеймсу контракт с исключением среднего уровня на 15,1 млн долларов — значительно меньше его прежней зарплаты, но деньги, как утверждает инсайдер Шэмс Чарания, не являются для игрока главным приоритетом.

Помимо Сан-Франциско, в числе возможных вариантов фигурируют «Кливленд» и «Майами» — клубы, с которыми Джеймс уже выигрывал чемпионаты. В «Кавальерс» после отказа Джеймса Хардена от опции на 42,3 млн освободилось пространство для манёвра, а романтический сценарий возвращения туда, где начиналась карьера, обсуждается болельщиками. «Хит», недавно заполучившие Янниса Адетокунбо, также рассматриваются как претендент, учитывая знакомство Джеймса с организацией. Впрочем, по данным обозревателя «Уорриорз» Энтони Слэйтера, клуб пока не получил подтверждения, что является твёрдым пунктом назначения, и потребуется полноценная вербовка.

Официально рынок свободных агентов открылся вечером во вторник по североамериканскому времени, но подписывать контракты можно будет только с 6 июля. Решение Джеймса запускает цепочку последствий: «Лейкерс» окончательно превращаются в команду Дончича, а «Голден Стэйт» получает шанс собрать звёздный ветеранский состав, который может включить и бывшего партнёра Джеймса Энтони Дэвиса через обмен. Для самого Джеймса 24-й сезон станет рекордным по продолжительности карьеры в истории лиги и, вероятно, последней возможностью пополнить коллекцию чемпионских перстней.