O pontapé de saída do Mundial 2026 nos Estados Unidos, México e Canadá trouxe uma explosão de imagens festivas: adeptos escoceses a caminhar de Los Angeles a Boston, italianos rendidos aos refrigerantes com gelo e gelo e ingleses a celebrar o frango à parmegiana. No entanto, por detrás da narrativa de um país anfitrião acolhedor, ergue-se uma barreira financeira que está a redefinir o torneio. Os preços dos bilhetes, que oscilam entre 140 e 8.680 dólares na venda inicial, dispararam ainda mais no mercado de revenda após a goleada dos Estados Unidos sobre o Paraguai, com aumentos de até 136% em poucos dias. A presidente mexicana, Claudia Sheinbaum, resumiu o mal-estar ao apelar à FIFA para que "reflicta" sobre o custo das entradas, afirmando que "o futebol tem de ser outra coisa" que não um mero negócio.

Na perspetiva económica, o entusiasmo oficial contrasta com projeções mais sóbrias. A Moody's Local México estima que os 13 jogos em solo mexicano — de um total de 104 — gerarão uma derrama direta de 1.030 milhões de dólares, muito abaixo dos 5,5 milhões de turistas inicialmente previstos pelo governo. Observadores em Lisboa e São Paulo notam que o padrão se repete: um relatório da Atradius indica que a maioria das cidades-sede acaba por gastar mais do que arrecada, apesar de a FIFA projetar um impacto global de 40,9 mil milhões de dólares. A concentração de receitas no organismo que gere o futebol mundial e nos seus parceiros comerciais deixa os benefícios locais diluídos, um alerta que ressoa tanto em Brasília como nas capitais africanas lusófonas que aspiram a acolher grandes eventos.

A dimensão tecnológica do torneio é igualmente ambivalente. Nos estádios mexicanos, a inteligência artificial e sensores IoT monitorizam em tempo real a integridade das infraestruturas, prevenindo falhas durante a exposição global. As transmissões em streaming atingem picos de audiência na Argentina e noutros mercados, mas a digitalização também abriu flancos: o deputado mexicano Daniel Chimal García alertou para um aumento de fraudes cibernéticas com sites falsos de bilhetes e pacotes de viagem, enquanto a Procuradoria Federal do Consumidor já atendeu mais de 200 casos, incluindo queixas de burlas e dificuldades com aplicações oficiais.

A própria FIFA viu-se obrigada a defender os números de assistência, depois de imagens televisivas mostrarem setores vazios em jogos como o Canadá-Bósnia, apesar de a entidade reportar ocupações próximas da lotação máxima. A explicação — de que os dados refletem bilhetes digitalizados e não a presença visual num dado momento — não dissipou a sensação de que o "jogo bonito" se afasta do cidadão comum. Um adepto norte-americano relatou ter abdicado de uma viagem à Europa e de um cruzeiro de luxo para pagar quase 11 mil dólares por um bilhete para a final, valor equivalente a quatro meses do seu salário. A imprensa alemã ironiza o "delírio de grandeza" da FIFA e o triunfalismo dos media locais, enquanto em Daca se questiona como um desporto nascido da simplicidade se tornou uma "missão impossível" para as classes média e baixa.

O Mundial 2026 funciona, assim, como um laboratório de tensões que definirão o futuro do futebol. A combinação de uma escala inédita — 48 seleções, 16 estádios, 43 dias — com uma lógica de maximização de receitas testa os limites da acessibilidade e da autenticidade. Se a festa nas bancadas e nas ruas ainda consegue produzir momentos de genuíno encanto intercultural, o risco de o torneio se converter num espetáculo de elite, pontuado por fraudes e benefícios económicos concentrados, é o verdadeiro adversário a vencer. O apelo de Sheinbaum ecoa uma interrogação que vai muito além da América do Norte: pode a maior celebração do desporto mundial continuar a ser de todos?