A aplicação de ferramentas de inteligência artificial à análise de dados astronómicos acaba de produzir o maior catálogo de candidatos a exoplanetas até à data, com mais de 10 mil novos mundos identificados a partir de imagens do telescópio espacial TESS. A equipa norte-americana liderada por Joshua Roth, da Universidade de Princeton, recorreu a algoritmos de aprendizagem automática para filtrar 80 milhões de curvas de luz, reduzindo o tempo de análise manual de anos para semanas. O método permitiu detetar sobretudo gigantes gasosos do tipo Júpiter quente, mas também 11 potenciais super-Terras, e está já a ser aplicado ao ciclo seguinte de observações, o que poderá aumentar a proporção de planetas análogos à Terra na amostra.

Paralelamente, uma colaboração internacional confirmou a existência de quatro planetas rochosos em torno da Estrela de Barnard, a segunda mais próxima da Terra, a apenas seis anos-luz. Combinando os espetrómetros MAROON-X, no Havai, e ESPRESSO, no Chile, os astrónomos mediram massas entre 19% e 33,5% da massa terrestre e órbitas que duram de dois a sete dias. A proximidade entre os planetas — com separações da ordem de centenas de milhares de quilómetros — recorda o sistema TRAPPIST-1, mas as temperaturas extremas excluem a habitabilidade. A zona temperada da estrela, com períodos orbitais de 10 a 42 dias, permanece vazia, o que orienta futuras buscas.

A deteção do que estava escondido estendeu-se à matéria ordinária em falta no Universo. Investigadores do MIT e da colaboração CHIME/FRB usaram rajadas rápidas de rádio como sondas cósmicas e, ao correlacionar o seu alargamento temporal com a localização de milhões de galáxias, confirmaram que o gás desaparecido se encontra em halos que se estendem até quatro milhões de anos-luz para lá dos limites galácticos. A dimensão dessas nuvens sugere que a atividade de estrelas e buracos negros é mais energética do que as simulações previam. Já no nosso quintal solar, o telescópio Hubble detetou diretamente quatro anãs brancas que orbitavam estrelas anãs vermelhas a menos de 65 anos-luz, invisíveis até agora por estarem ofuscadas pelo brilho das companheiras. A espetroscopia ultravioleta permitiu medir as suas temperaturas e rever a densidade local destes remanescentes estelares.

No campo da exploração lunar, a missão chinesa Chang’e-6 revelou que o vento solar abranda ao passar sobre o lado visível da Lua, um efeito atribuído a anomalias magnéticas da crusta. O conhecimento deste ambiente de plasma é crucial para proteger astronautas e equipamentos em futuras bases lunares. A biologia também trouxe surpresas: o isópode gigante Bathynomus jamesi, recolhido a 900 metros de profundidade no oceano, sobrevive mais de cinco anos sem comer graças a um gene adquirido de bactérias que reduz o metabolismo em ambientes frios, uma adaptação que poderá inspirar aplicações médicas. Por fim, um estudo da Universidade Rutgers refreia as expectativas para a lua Europa, de Júpiter: simulações indicam que a água do oceano subterrâneo dificilmente ascende à superfície sem congelar, o que complica a interpretação de futuros dados das missões JUICE e Europa Clipper.