Indivíduos que enfrentam dificuldades financeiras persistentes ao longo da vida adulta apresentam pior desempenho em testes cognitivos aos 53 anos e menor volume cerebral na casa dos 70, segundo estudo da University College London com 2.759 britânicos acompanhados desde 1946. Publicada no periódico Innovations in Aging, a análise mostra que o efeito é particularmente acentuado em homens, em pessoas que viveram privações na infância e naquelas com maior risco genético para Alzheimer. A investigação sugere que o estresse crónico associado a apertos financeiros pode sobrecarregar os sistemas de atenção e tomada de decisão, contribuindo para um declínio cognitivo mais acelerado.

Ao mesmo tempo, evidências de longo prazo do biobanco britânico UK Biobank, com mais de 66 mil adultos, indicam que a forma como o exercício se distribui ao longo do dia também importa. Períodos contínuos de atividade moderada a vigorosa — cerca de 13 minutos sem interrupção — foram associados ao menor risco de demência observado na coorte, enquanto fases de 36 minutos mostraram o vínculo mais favorável com depressão e ansiedade. As ressonâncias magnéticas de parte dos participantes revelaram que a atividade contínua está ligada a maior volume do hipocampo, região crucial para a memória, e a menos alterações na substância branca cerebral.

Os achados dialogam com o conceito das chamadas Zonas Azuis, regiões de longevidade excecional como Sardenha (Itália), Okinawa (Japão) e Nicoya (Costa Rica). O investigador Dan Buettner, que as estudou durante duas décadas, sustenta que os seus habitantes não praticam exercício formal, mas se movimentam de forma natural — acumulando entre 10 e 12 mil passos diários entre caminhadas, jardinagem e tarefas domésticas —, mantêm uma dieta de base vegetal rica em leguminosas e conservam fortes laços sociais. Na perspetiva de especialistas em neurologia, como Jinsy Andrews da NYU Langone, o bem-estar emocional e a socialização de qualidade são tão determinantes quanto a alimentação para a saúde cerebral, sendo que atividades criativas como dançar, tocar um instrumento ou fazer trabalhos manuais estimulam a neuroplasticidade e reduzem o stresse.

Entre as intervenções práticas com respaldo observacional, destacam-se a dança de cinco minutos diários (que conjuga exercício aeróbico, coordenação e expressão emocional), a higiene oral para controlar bactérias associadas ao Alzheimer, e subir escadas para preservar força muscular e capacidade cardiovascular após os 60 anos. A maioria dos estudos é observacional e não permite estabelecer causalidade, mas o conjunto das evidências aponta para a importância de políticas públicas que reduzam a pobreza crónica e promovam ambientes que facilitem a mobilidade ativa e os contactos sociais. O próximo passo, segundo os cientistas, será a conceção de ensaios de intervenção personalizados que testem combinações de estratégias para prevenir o declínio cognitivo em populações de risco.