Il censimento del nostro immediato vicinato galattico ha ricevuto in poche settimane una serie di aggiornamenti che ne modificano la geografia. Attorno alla Stella di Barnard, a soli sei anni luce, sono stati confermati quattro pianeti rocciosi con masse comprese tra il 19% e il 33,5% di quella terrestre, orbitanti in configurazioni estremamente compatte – l’intero sistema planetario si sviluppa entro una distanza inferiore a quella percorsa dalla sonda Parker verso il Sole. La scoperta, basata sugli spettrometri MAROON-X ed ESPRESSO, esclude al momento pianeti nella zona abitabile, ma consolida l’immagine di un cosmo in cui i sistemi multipli attorno a nane rosse sono la norma, non l’eccezione.

Parallelamente, un gruppo guidato dall’Università di Princeton ha sfruttato algoritmi di apprendimento automatico per setacciare 80 milioni di curve di luce del telescopio spaziale TESS, identificando oltre 10.000 candidati esopianeti in un solo ciclo di osservazione. L’intelligenza artificiale ha compresso in settimane un lavoro di verifica che avrebbe richiesto anni, portando alla luce una popolazione dominata da gioviani caldi ma con undici potenziali super-Terre. La regione asiatica, con l’Accademia Cinese delle Scienze, ha invece aggiunto un tassello alla fisica del plasma lunare: i dati della missione Chang’e-6 mostrano che il vento solare subisce un rallentamento misurabile sul lato visibile della Luna, per effetto di anomalie magnetiche crostali, un dato che incide sulla progettazione delle future basi abitate.

Sul fronte della materia mancante, la collaborazione CHIME/FRB, con un contributo determinante del MIT, ha utilizzato i lampi radio veloci come sonde cosmologiche per localizzare i barioni sfuggiti ai censimenti precedenti. L’analisi incrociata con le posizioni di milioni di galassie ha rivelato che il gas si estende fino a quattro milioni di anni luce oltre i confini galattici, una distribuzione molto più ampia del previsto che suggerisce processi di feedback da buchi neri e supernove più energetici di quanto simulato finora. La ricerca, pubblicata su Physical Review Letters, offre un metodo che diventerà più preciso con l’aumento delle rilevazioni.

Infine, due studi indipendenti hanno rivisto le prospettive di esplorazione del Sistema Solare esterno. Da un lato, il telescopio Hubble ha permesso di individuare direttamente quattro nane bianche fredde in sistemi binari entro 65 anni luce, corpi finora nascosti dal bagliore delle compagne nane rosse e la cui conferma aggiorna la densità locale di questi resti stellari. Dall’altro, simulazioni pubblicate su Nature Astronomy da un team della Rutgers University indicano che l’acqua dell’oceano sotterraneo di Europa, luna di Giove, difficilmente risale in superficie attraverso le fratture del ghiaccio senza congelarsi quasi subito, complicando la lettura dei futuri campionamenti delle missioni Europa Clipper e JUICE. Il prossimo passo osservabile sarà l’incrocio dei dati di queste sonde con i modelli di dinamica crostale, mentre per gli esopianeti si attende il setaccio del secondo ciclo TESS, che potrebbe far emergere analoghi terrestri in zona abitabile.