अमेरिका के डलास स्थित एटीएंडटी स्टेडियम में खेले गए फीफा विश्व कप 2026 के ग्रुप एल के इस मुकाबले ने शुरुआती दौर की सबसे यादगार टक्कर पेश की। इंग्लैंड ने 2018 सेमीफाइनल की हार का बदला चुकाते हुए क्रोएशिया को 4-2 से पराजित किया, जिसमें कप्तान हैरी केन ने दो गोल दागकर गैरी लिनेकर के 10 विश्व कप गोल के रिकॉर्ड की बराबरी की। केन का पहला गोल 12वें मिनट में पेनल्टी से आया, जिसे क्रोएशियाई गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने पहले प्रयास में बचा लिया था, लेकिन वीएआर ने गोललाइन से आगे बढ़ने का उल्लंघन पकड़ा और दोबारा किक पर केन ने गेंद जाल में पहुंचाई।

पहला हाफ बेहद उथल-पुथल भरा रहा। मार्टिन बटुरिना ने 36वें मिनट में जोरदार शॉट से क्रोएशिया को 1-1 की बराबरी दिलाई, लेकिन केन ने डेक्लान राइस के कॉर्नर पर हेडर से तीन मिनट बाद फिर बढ़त दिला दी। इंजरी टाइम में इवान पेरिसिच के क्रॉस पर पेटार मूसा ने गोल कर स्कोर 2-2 कर दिया। इस अव्यवस्थित प्रदर्शन के बाद ड्रेसिंग रूम में कोच टॉमस टूशेल ने कड़ा संदेश दिया—सूत्रों के अनुसार सहायक कोच एंथनी बैरी ने टीम की रणनीति को ‘जटिल और भ्रमित करने वाली’ करार दिया, जबकि टूशेल ने खिलाड़ियों से कहा कि ‘अगर हारना है तो अपने अंदाज में हारो’। यहां तक कि टूशेल और गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड के बीच तीखी बहस की भी खबरें सामने आईं।

दूसरे हाफ में इंग्लैंड पूरी तरह बदला हुआ नजर आया। रेस्टार्ट के महज दो मिनट बाद जूड बेलिंगहम ने लंबी पास को नियंत्रित कर डिफेंडर को पीछे छोड़ते हुए गोल कर टीम को 3-2 से आगे कर दिया। 85वें मिनट में स्थानापन्न मार्कस रैशफोर्ड ने चौथा गोल दागकर जीत पर मुहर लगा दी। केन ने बाद में टूशेल के हाफ-टाइम हस्तक्षेप को निर्णायक बताया, जबकि टूशेल ने स्वीकार किया कि पहला हाफ ‘थोड़ा उलझा हुआ’ था और टीम में आत्मविश्वास की कमी दिखी।

वैश्विक मीडिया की प्रतिक्रिया में स्पष्ट भौगोलिक लहजे नजर आए। एशियाई आउटलेट्स, विशेषकर इंडोनेशियाई और भारतीय मीडिया ने केन की रिकॉर्ड बराबरी और टूशेल की सामरिक चतुराई को केंद्र में रखा। स्पेनिश प्रेस ने केन को ‘दुनिया का सर्वश्रेष्ठ सेंटर फॉरवर्ड’ घोषित किया और इंग्लैंड के आक्रामक प्रदर्शन की सराहना की, जबकि स्वीडिश विशेषज्ञों ने बेलिंगहम की शानदार वापसी पर ध्यान खींचा। अंग्रेजी मीडिया ने रिकॉर्ड और टूशेल के भावनात्मक नेतृत्व को रेखांकित किया। इसी ग्रुप में घाना ने पनामा को 1-0 से हराकर इंग्लैंड के साथ शीर्ष स्थान साझा किया, जबकि पुर्तगाल को कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ 1-1 के ड्रॉ से संतोष करना पड़ा।

यह जीत इंग्लैंड के लिए मजबूत शुरुआत है, लेकिन इसने रक्षात्मक कमजोरियों को भी उजागर किया जिन्हें टूशेल को आगामी मुकाबलों से पहले दुरुस्त करना होगा। केन की फॉर्म और बेलिंगहम-रैशफोर्ड जैसे युवा खिलाड़ियों की निर्णायक भूमिका ने संकेत दिया कि यह टीम लंबे समय से प्रतीक्षित खिताब की प्रबल दावेदार बन सकती है, बशर्ते पहले हाफ जैसी लय भटकने की आदत पर काबू पा लिया जाए।