न्यूयॉर्क के फैनैटिक्स फेस्ट में शुक्रवार शाम एक मंच पर दो कोचों का गले मिलना हज़ारों प्रशंसकों की तालियों के बीच एक भावुक पल बन गया। अर्जेंटीना के लियोनेल स्कालोनी और स्पेन के लुइस डे ला फुएंते ने विश्व कप फाइनल से ठीक पहले सार्वजनिक रूप से एक-दूसरे को गले लगाया—यह पहला मौका था जब किसी विश्व कप फाइनल से पहले दोनों फाइनलिस्ट टीमों के कोचों ने संयुक्त रूप से प्रशंसकों से मुलाकात की। इसके बाद स्कालोनी ने मीडिया से कहा कि यह मुलाकात “अवास्तविक” माहौल में हुई, लेकिन दोनों के बीच आपसी सम्मान साफ झलक रहा था।

यह रिश्ता 2017 का है, जब स्कालोनी ने पेशेवर फुटबॉल से संन्यास लेने के बाद स्पेनिश फुटबॉल महासंघ की अकादमी में यूईएफए प्रो लाइसेंस कोर्स में दाखिला लिया। डे ला फुएंते उस कोर्स में ‘फुटबॉल का विकास’ और ‘टीम निर्माण’ जैसे विषय पढ़ाते थे। कक्षा में स्कालोनी आगे की पंक्ति में बैठते, हर बात नोट करते, लेकिन जब किसी रणनीति से असहमत होते तो खुलकर बहस छेड़ देते। डे ला फुएंते ने बाद में याद किया कि स्कालोनी “नहीं देखता” कहकर चर्चा को चुनौती देते थे। उसी कोर्स में फर्नांडो रेडोंडो, जेवियर सावियोला, राउल और चाबी अलोंसो जैसे दिग्गज भी शामिल थे, लेकिन स्कालोनी का समर्पण उन्हें शीर्ष पांच प्रदर्शनकर्ताओं में ले गया।

दोनों कोचों की यात्रा में गहरी समानताएं हैं। दोनों फुल-बैक रहे, स्पेनिश लीग जीती, और अपने-अपने देशों की सीनियर टीम की कमान तब संभाली जब पिछले विश्व कप में निराशा हाथ लगी थी। स्कालोनी ने 2018 में अंतरिम कोच के रूप में पदभार ग्रहण किया, जबकि डे ला फुएंते 2022 विश्व कप के बाद लुइस एनरिके की जगह आए। दोनों ही युवा टीमों के साथ सफलता की नींव रख चुके थे—डे ला फुएंते ने स्पेन को अंडर-19 और अंडर-21 यूरो खिताब दिलाए, वहीं स्कालोनी ने अर्जेंटीना अंडर-20 के साथ ल’अलकुडिया टूर्नामेंट जीता। स्पेनिश मीडिया के अनुसार, डिएगो माराडोना ने एक बार स्कालोनी पर तंज कसा था कि वह “यातायात भी नहीं संभाल सकते”, लेकिन अब दोनों कोच अपने-अपने देशों को लगातार बड़े खिताब दिला चुके हैं।

रणनीति के स्तर पर दोनों टीमें आक्रामक फुटबॉल और गेंद पर नियंत्रण को प्राथमिकता देती हैं, लेकिन लय में अंतर है। स्पेन धैर्य के साथ आक्रमण बुनता है, जबकि अर्जेंटीना तेज़ गति से गेंद घुमाकर सीधे पेनल्टी क्षेत्र की ओर बढ़ता है। स्कालोनी ने स्वीकार किया कि दोनों टीमों के खेलने का अंदाज़ एक जैसा है, लेकिन डे ला फुएंते ने कहा कि वे “मूल्यों और सिद्धांतों” को साझा करते हैं। अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेस्सी ने भी इस आयोजन में हिस्सा लिया और 20 साल पहले एक विज्ञापन में लामिन यमल को नहलाने की घटना को “पागलपन” बताया।

रविवार को मेटलाइफ स्टेडियम में होने वाला यह मुकाबला दो विश्व विजेता टीमों के बीच एक दुर्लभ संयोग है। स्कालोनी के लिए यह अपने दूसरे घर स्पेन के खिलाफ दूसरा विश्व कप जीतने का मौका है, जबकि डे ला फुएंते पहली बार विश्व कप ट्रॉफी उठाने की कोशिश करेंगे। मैच के बाद चाहे जो भी नतीजा हो, दोनों कोचों ने साफ कर दिया है कि सीटी बजते ही उनकी दोस्ती फिर से बहाल हो जाएगी।