जोहान्सबर्ग में बुधवार को आयोजित एक वैश्विक प्रेस कॉन्फ्रेंस में कैफ अध्यक्ष पैट्रिस मोत्सेपे ने उन तमाम रिपोर्टों पर विराम लगा दिया जो 2027 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस में 28 टीमों के विस्तार की बात कर रही थीं। मोत्सेपे ने साफ शब्दों में कहा कि टूर्नामेंट अपने मौजूदा 24-टीम प्रारूप में ही जारी रहेगा। कैफ ने अगले दिन एक आधिकारिक बयान जारी कर इस बात की पुष्टि की और मीडिया में चल रही खबरों को “गलत” करार दिया। हालांकि कुछ अरबी मीडिया आउटलेट्स ने 28 टीमों के विस्तार की पुष्टि का दावा किया था, लेकिन महाद्वीपीय संस्था ने इसे सिरे से खारिज कर दिया। इस फैसले के साथ ही 2019 में मिस्र से शुरू हुआ 24 टीमों का सफर लगातार चौथी बार जारी रहेगा, जब जून-जुलाई 2027 में केन्या, तंजानिया और युगांडा संयुक्त रूप से इस ऐतिहासिक टूर्नामेंट की मेजबानी करेंगे।

प्रेस कॉन्फ्रेंस में मोत्सेपे ने सिर्फ प्रारूप पर ही बात नहीं की, बल्कि अफ्रीकी फुटबॉल के भविष्य से जुड़े कई अहम ऐलान किए। उन्होंने बताया कि कैफ की 48वीं साधारण आम सभा इस साल नवंबर में नाइजीरिया की राजधानी अबुजा में आयोजित होगी। नाइजीरिया को “गर्वित फुटबॉल राष्ट्र” बताते हुए उन्होंने कहा कि हर 54 सदस्य देशों में कुछ खास करने की जरूरत है। यह घोषणा अफ्रीकी फुटबॉल के केंद्र में नाइजीरिया की बढ़ती भूमिका को रेखांकित करती है, जहां से महाद्वीप के सभी संघों के अध्यक्ष और प्रतिनिधि प्रतियोगिताओं, शासन और खेल की दिशा पर चर्चा करेंगे।

मोत्सेपे ने 2026 विश्व कप में नाइजीरिया और कैमरून की गैरमौजूदगी पर भी खुलकर बात की। उन्होंने कहा कि इन दोनों देशों के बिना विश्व कप “अधूरा” है, क्योंकि नाइजीरिया ने हमेशा अफ्रीका को गौरवान्वित किया है। सुपर ईगल्स क्वालीफिकेशन के अंतिम प्लेऑफ दौर में डीआर कांगो से पेनल्टी पर हारकर लगातार दूसरी बार विश्व कप से बाहर रहे, जबकि कैमरून भी जगह नहीं बना सका। इसके बावजूद कैफ अध्यक्ष ने नाइजीरिया की प्रतिभा पर भरोसा जताया और कहा कि देश के पास दुनिया के कुछ बेहतरीन खिलाड़ी हैं। उन्होंने अफ्रीकी टीमों के प्रदर्शन की सराहना करते हुए कहा कि 10 में से 9 टीमों का नॉकआउट में पहुंचना महाद्वीप की बढ़ती प्रतिस्पर्धात्मकता को दर्शाता है।

इसी मंच से महिला फुटबॉल को भी बड़ा प्रोत्साहन मिला। 2026 महिला अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के लिए पुरस्कार राशि में उल्लेखनीय वृद्धि की गई, जिसमें विजेता को अब 20 लाख डॉलर मिलेंगे और हर भाग लेने वाली टीम को न्यूनतम 1.5 लाख डॉलर की गारंटी दी गई है। मोरक्को में 26 जुलाई से 16 अगस्त 2026 तक होने वाले इस 16-टीम टूर्नामेंट में केन्या को मेजबान, अल्जीरिया और सेनेगल के साथ ग्रुप ए में रखा गया है, जबकि मौजूदा चैंपियन नाइजीरिया ग्रुप सी में जाम्बिया, मिस्र और मलावी से भिड़ेगी।

इन घोषणाओं के साथ अफ्रीकी फुटबॉल का रोडमैप साफ हो गया है। 2027 एएफसीओएन के क्वालीफायर सितंबर-अक्टूबर 2026 में शुरू होंगे, जहां पूरे महाद्वीप की टीमें 24 उपलब्ध स्थानों के लिए जोर आजमाइश करेंगी। वहीं नवंबर में अबुजा में होने वाली आम सभा अफ्रीकी फुटबॉल की नीतिगत दिशा तय करेगी। पूर्वी अफ्रीका की त्रि-राष्ट्रीय मेजबानी और नाइजीरिया की कूटनीतिक भूमिका के साथ, कैफ ने आने वाले वर्षों के लिए एक संतुलित और समावेशी खाका पेश किया है।