फिलीपींस की सीनेट ने सोमवार को उपराष्ट्रपति सारा दुतेर्ते के खिलाफ महाभियोग मुकदमे की कार्यवाही शुरू की, जिसमें सीनेटर चिज़ एस्कुदेरो को पीठासीन अधिकारी चुना गया। यह चुनाव सीनेट अध्यक्ष के बजाय किसी अन्य सदस्य को अध्यक्षता सौंपने के नियम संशोधन के बाद हुआ, जिसका दुतेर्ते समर्थक खेमे ने विरोध किया। मुकदमे में दुतेर्ते पर गोपनीय सरकारी धन के दुरुपयोग, अस्पष्ट संपत्ति अर्जन, रिश्वतखोरी और राष्ट्रपति फर्डिनेंड मार्कोस जूनियर, उनकी पत्नी व पूर्व सभापति की हत्या की धमकी देने के आरोप हैं। दोषसिद्धि के लिए 24 सदस्यीय सीनेट में कम से कम 16 मतों की आवश्यकता है, जिसके परिणामस्वरूप वह पद से हटाई जा सकती हैं और भविष्य में किसी भी सार्वजनिक पद के लिए अयोग्य घोषित की जा सकती हैं।

दुतेर्ते खेमे ने इन आरोपों को राजनीति से प्रेरित बताते हुए खारिज किया है, जबकि अभियोजन पक्ष के प्रवक्ता कांग्रेसी रॉबर्ट ‘एस’ बार्बर्स ने कहा कि ‘सबूत खुद बोलेंगे’। मकाती विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एडरसन तापिया के अनुसार, यदि जनता इस प्रक्रिया को राजनीतिक द्वेष से प्रेरित या विश्वसनीयता-विहीन मानती है, तो परिणाम चाहे जो भी हो, सवाल बने रहेंगे। फिलीपींस विश्वविद्यालय की प्रोफेसर जीन एनसिनास-फ्रेंको ने 2001 में तत्कालीन राष्ट्रपति जोसेफ एस्ट्राडा के महाभियोग का हवाला देते हुए कहा कि अभियोजन और बचाव दोनों पक्षों को पर्याप्त समय और अवसर मिलना चाहिए, ताकि जनता को यह न लगे कि मुकदमा एकतरफा है।

यह मुकदमा मार्कोस और दुतेर्ते परिवारों के बीच गहराते राजनीतिक विभाजन को और उजागर करता है, जो 2022 के चुनाव में साझा गठबंधन के बावजूद अब खुले टकराव में बदल चुका है। मार्कोस प्रशासन ने अमेरिका के साथ रक्षा संबंधों का विस्तार किया है और दक्षिण चीन सागर में चीन की आक्रामकता का मुकाबला किया है, जबकि पूर्व राष्ट्रपति रोड्रिगो दुतेर्ते के कार्यकाल में चीन और रूस से निकटता रही। सारा दुतेर्ते पर चीन की कार्रवाइयों की निंदा न करने को लेकर भी सवाल उठे हैं। इस बीच, दुतेर्ते के पिता हेग में अंतरराष्ट्रीय आपराधिक न्यायालय की हिरासत में हैं, जहाँ उन पर मानवता के खिलाफ अपराधों का मुकदमा चलना है।

सीनेट में दुतेर्ते के कई सहयोगी कानूनी संकटों से घिरे हैं: सीनेटर जिंगगॉय एस्ट्राडा बाढ़ नियंत्रण घोटाले में गिरफ्तार हैं, सीनेटर रोडांटे मार्कोलेटा पर भ्रष्टाचार के आरोप लगे हैं, और सीनेटर रोनाल्ड डेला रोजा आईसीसी वारंट के बाद फरार हैं। मनीला स्थित राजनीतिक विश्लेषकों का मानना है कि इन अनुपस्थितियों से मतदान की गणित प्रभावित हो सकती है, क्योंकि सीनेट उपस्थित सदस्यों के दो-तिहाई बहुमत से भी दोषसिद्धि का नियम लागू कर सकती है।

मुकदमे की अवधि कई महीनों तक चलने की संभावना है, जिसमें सप्ताह में तीन बार सुनवाई होगी। अभियोजन पक्ष 57 गवाह पेश करेगा, जिसमें पहले हत्या की धमकी से जुड़े साक्ष्य रखे जाएँगे। सीनेट का अंतिम निर्णय न केवल दुतेर्ते के 2028 के राष्ट्रपति चुनाव लड़ने के इरादे को प्रभावित करेगा, बल्कि दक्षिण-पूर्व एशियाई देश की लोकतांत्रिक संस्थाओं में जनता के भरोसे की भी परीक्षा लेगा।