वॉशिंगटन डी.सी. के व्हाइट हाउस लॉन पर आयोजित ऐतिहासिक UFC फ्रीडम 250 इवेंट में रविवार रात इलिया टोपुरिया का अजेय तिलिस्म टूट गया। जस्टिन गेथजे ने पूर्व फेदरवेट और लाइटवेट चैंपियन को चार राउंड तक बेरहमी से पीटा, जिसके बाद टोपुरिया के कोने ने पाँचवें राउंड की शुरुआत से पहले ही मुकाबला रुकवा दिया। चेहरे पर गहरे ज़ख्म, आँखों के आसपास भारी सूजन और लगातार बहते खून के कारण उन्हें तुरंत वॉशिंगटन के एक अस्पताल में एम्बुलेंस से ले जाया गया। स्पेनिश मीडिया ने सबसे पहले संभावित ऑर्बिटल फ्रैक्चर की आशंका जताई, जबकि UFC अध्यक्ष डाना व्हाइट ने पुष्टि की कि टोपुरिया की हालत पर नज़र रखी जा रही है और डॉक्टर विस्तृत जाँच कर रहे हैं।

चोटों की गंभीरता का अंदाज़ा खुद टोपुरिया के इंस्टाग्राम बयान से लगा, जिसमें उन्होंने लिखा कि पहले राउंड के 3 मिनट 27 सेकंड पर गेथजे के एक अपरकट ने उनकी दाहिनी आँख की रोशनी छीन ली, और दूसरे राउंड के अंत तक बाईं आँख से भी दिखना बंद हो गया। स्पेन के एल मुंडो ने इसी पल को मुकाबले का टर्निंग पॉइंट बताया, जब टोपुरिया ने अपने भाई और कोच अलेक्सांद्रे से कहा, "मुझे कुछ नहीं दिख रहा।" इसके बाद कोने ने फैसला किया, "हम लड़ाई खत्म कर रहे हैं।" अमेरिकी और भारतीय मीडिया ने डाना व्हाइट के हवाले से बताया कि टोपुरिया की आँखों और चेहरे की हड्डियों की स्थिति का आकलन करने के लिए अस्पताल में सीटी स्कैन और अन्य परीक्षण किए गए।

इस हार पर प्रतिक्रियाओं का दायरा भौगोलिक रूप से बंटा रहा। इंडोनेशियाई मीडिया ने टोपुरिया के पुराने प्रतिद्वंद्वी पैडी पिम्बलेट की क्रूर हँसी को प्रमुखता दी, जिन्होंने सोशल मीडिया पर चैंपियन की दुर्दशा का मज़ाक उड़ाया। वहीं स्पेनिश पत्रकारिता ने गेथजे के उस बयान पर फोकस किया जिसमें उन्होंने रीमैच से इनकार करते हुए टोपुरिया को "इतना सुंदर बच्चा कि उसे तुरंत खून की चिंता हो गई" कहकर चिढ़ाया। दूसरी ओर, फोर्ब्स जैसे अंग्रेज़ी मीडिया ने टोपुरिया के जुझारू बयान को रेखांकित किया, जिसमें उन्होंने गेथजे को बधाई देते हुए कहा, "तुमने कहा था कि मेरे चेहरे पर अपनी छाप छोड़ोगे… और तुमने छोड़ी।" उन्होंने कोई बहाना नहीं बनाया और वादा किया कि वह आराम करके "अधिक मजबूत, समझदार और खतरनाक" बनकर लौटेंगे।

भविष्य की तस्वीर अभी धुंधली है। गेथजे ने साफ शब्दों में रीमैच की संभावना को खारिज कर दिया है, जबकि टोपुरिया ने अपने संदेश में ज़ोर देकर कहा, "हमारे बीच की यह कहानी अभी खत्म नहीं हुई।" विशेषज्ञों का मानना है कि ऑर्बिटल फ्रैक्चर जैसी गंभीर चोट से उबरने में कई महीने लग सकते हैं, जिससे लाइटवेट डिविज़न की दिशा प्रभावित होगी। भारतीय दर्शकों के लिए यह मुकाबला एक सबक है कि UFC में एक भी पल किसी अपराजित सितारे की बादशाहत को ध्वस्त कर सकता है। फिलहाल सबकी निगाहें टोपुरिया की मेडिकल रिपोर्ट और डाना व्हाइट के अगले फैसले पर टिकी हैं, जो तय करेगा कि 'एल मातादोर' की वापसी कब और किसके खिलाफ होगी।