अमेरिका के कैनसस सिटी स्थित एरोहेड स्टेडियम में मंगलवार रात एक ऐसी कहानी लिखी गई जो फुटबॉल इतिहास के स्वर्णिम पन्नों में दर्ज हो गई। अपने छठे विश्व कप में उतरते ही लियोनेल मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ 3-0 की जीत में अकेले तीन गोल दागे। यह उनका विश्व कप करियर का पहला हैट्रिक था, जिसने उन्हें जर्मनी के दिग्गज मिरोस्लाव क्लोज़ के 16 गोल के सर्वकालिक रिकॉर्ड के बराबर ला खड़ा किया। लेकिन इस ऐतिहासिक उपलब्धि से परे, शाम की सबसे मार्मिक तस्वीर 17वें मिनट में पहला गोल करने के बाद अपनी जर्सी से आँसू पोंछते हुए 38 वर्षीय कप्तान की थी। मैच के बाद मेसी ने स्पष्ट किया कि यह भावुक क्षण खेल से पूरी तरह असंबद्ध था, बल्कि कुछ कठिन व्यक्तिगत दिनों के तनाव का निकास था।

इस ऐतिहासिक प्रदर्शन ने वैश्विक मीडिया को एक स्वर में बांध दिया। यूरोपीय प्रेस ने इसे सुपरलेटिव्स से नवाज़ा: स्पेन के 'मार्का' ने 'ब्रूटल' और 'एएस' ने '¡हिस्टोरिको मेसी!' की सुर्खियाँ लगाईं, जबकि फ्रांस के 'ल इकिप' ने मेसी को इतिहास का सर्वश्रेष्ठ गोलस्कोरर घोषित किया। इटली के 'इल पोस्ट' और 'कोरिएरे डेलो स्पोर्ट' ने रिकॉर्ड की बराबरी पर जोर दिया। लैटिन अमेरिका में अर्जेंटीना के 'ओले' और 'ला नासियोन' ने इसे एक निर्माणाधीन टीम के लिए आस्था का क्षण बताया, जबकि ब्राजील के 'ग्लोबो एस्पोर्टे' ने मेसी द्वारा रोनाल्डो नाज़ारियो को पीछे छोड़ने को रेखांकित किया। एशियाई और अरबी मीडिया में भी यह चर्चा का केंद्र रहा; भारत के 'द हिंदू' और 'टाइम्स ऑफ इंडिया' ने 'खूबसूरत पल' पर ध्यान केंद्रित किया, वहीं लेबनान के 'अन-नहर' और सीएनएन अरबी ने आँसुओं के पीछे के रहस्य को प्रमुखता दी। उत्तरी अमेरिका में 'फॉक्स न्यूज' और 'सीबीएस न्यूज' ने मेसी की महानता को रेखांकित किया, जबकि जर्मन 'एफएजेड' और स्विस 'एनजेडजेड' ने उम्रदराज़ उस्ताद के अंतिम नृत्य पर विश्लेषणात्मक निबंध प्रस्तुत किए।

इसी ग्रुप जे में ऑस्ट्रिया ने 36 साल बाद विश्व कप में जीत का स्वाद चखा, जब उसने डेब्यूटेंट जॉर्डन को सैन फ्रांसिस्को में 3-1 से हराया। रोमानो श्मिड के शानदार गोल के बाद जॉर्डन के अली ओलवान ने अपने देश का पहला विश्व कप गोल कर इतिहास रचा, लेकिन यज़ान अल-अरब के आत्मघाती गोल और मार्को अर्नाउतोविक के इंजरी टाइम पेनल्टी ने ऑस्ट्रिया को अर्जेंटीना के साथ तालिका में शीर्ष पर ला खड़ा किया। यह मुकाबला वीएआर हस्तक्षेप और नाटकीय मोड़ों से भरा रहा, जिसने ऑस्ट्रिया की 28 साल की अनुपस्थिति के बाद वापसी को यादगार बना दिया।

मेसी की इस उपलब्धि ने अनेक रिकॉर्ड तोड़े या बराबर किए: सबसे अधिक विश्व कप (6) खेलने वाले पहले खिलाड़ी, सबसे उम्रदराज़ हैट्रिक स्कोरर (क्रिस्टियानो रोनाल्डो को पीछे छोड़ते हुए), और 11 विभिन्न राष्ट्रीय टीमों के खिलाफ गोल करने वाले एकमात्र खिलाड़ी। हालांकि, मेसी ने स्वयं इस रिकॉर्ड को 'मात्र एक आँकड़ा' बताकर अपनी विनम्रता का परिचय दिया। कोच लियोनेल स्कालोनी ने भावुक होकर कहा कि मेसी के 'अकथनीय' कारनामे अब कोई आश्चर्य नहीं हैं, और उन्होंने मैदान पर ही अपने कप्तान से 'ते क्विएरो मुचो' (आई लव यू वेरी मच) कहा।

आगे की राह अब 22 जून को डलास में ऑस्ट्रिया के खिलाफ एक निर्णायक मुकाबले की ओर बढ़ती है, जहाँ जीत अर्जेंटीना को नए 16वें दौर के लिए लगभग सुनिश्चित कर देगी। जहाँ किलियन एम्बाप्पे और एर्लिंग हालैंड भी अपने-अपने मैचों में दो-दो गोल कर चुके हैं, मेसी ने एक बार फिर साबित किया कि उम्र महज एक संख्या है। यह विश्व कप न केवल खिताब की रक्षा की कहानी है, बल्कि एक ऐसे दिग्गज की विदाई यात्रा भी है जिसने फुटबॉल की परिभाषा को बार-बार पुनर्लिखित किया है।