Le secrétaire d'État américain Marco Rubio et le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi se sont rencontrés mercredi à Manille, en marge de la réunion ministérielle de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN). Selon les déclarations officielles américaines, les discussions ont notamment porté sur la préparation d'un éventuel sommet entre le président Donald Trump et son homologue Xi Jinping, évoqué pour la fin septembre. Cette rencontre bilatérale intervient dans un climat de trêve fragile entre les deux premières économies mondiales, compliquée par les accusations de Washington concernant une ingérence chinoise dans les élections américaines, que Pékin a rejetées.

Du côté américain, les échanges ont été l'occasion de réaffirmer une position de fermeté sur la liberté de navigation en mer de Chine méridionale. Dans une tribune publiée à son arrivée, Marco Rubio a estimé que les pays de l'ASEAN faisaient face à des « menaces coercitives nouvelles » et a mis en garde contre le risque de voir ces eaux passer sous le contrôle d'une puissance utilisant le commerce comme « arme géopolitique ». Les capitales asiatiques, en particulier Manille, ont parallèlement exprimé leur préoccupation après un affrontement entre garde-côtes chinois et personnel naval philippin près du récif de Second Thomas, le premier incident sérieux depuis plusieurs mois. La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a qualifié ce comportement de « déstabilisant et risqué », tandis que Pékin, par la voix de Wang Yi, a dénoncé des « provocations délibérées » de certains éléments de l'appareil sécuritaire philippin, menées selon lui au profit de « forces extérieures ».

La crise au Moyen-Orient a également dominé les discussions multilatérales. Les ministres de l'ASEAN ont fait part de leur vive inquiétude face aux répercussions économiques d'un conflit qui menace les approvisionnements énergétiques de la région. Selon les propos rapportés par les agences, Marco Rubio a imputé l'impasse actuelle au manque de sérieux de l'Iran dans les négociations, tout en soulignant qu'il ne pouvait être permis à Téhéran de contrôler le détroit d'Ormuz, un précédent dangereux pour l'Asie du Sud-Est. Fait notable, le chef de la diplomatie américaine a relevé une convergence partielle avec Pékin, indiquant que la Chine s'était dite opposée à toute restriction ou péage sur le transport maritime international dans les voies navigables stratégiques.

Au-delà de ces tensions, la réunion de Manille a mis en lumière les divisions persistantes au sein de l'ASEAN sur le dossier birman. La Thaïlande, qui partage une longue frontière avec le Myanmar et accueille des millions de réfugiés, a plaidé pour une réintégration progressive de la junte au sein des instances régionales, tandis que la Malaisie a réaffirmé son opposition à tout dialogue de haut niveau tant que l'oppression se poursuit. Parallèlement, les Philippines, confrontées à une urgence énergétique nationale, ont élargi leur recherche de fournisseurs, y compris vers la Russie, dont le ministre Sergueï Lavrov était présent. Les travaux ont également vu se tenir une réunion du Quad (États-Unis, Inde, Australie, Japon), groupe que Pékin assimile à une tentative d'endiguement.

Les prochaines étapes s'articulent autour de deux échéances. D'une part, le sommet Trump-Xi reste « anticipé » selon Marco Rubio, bien qu'aucune date n'ait été formellement arrêtée. D'autre part, l'ambassadeur de Chine à Manille a estimé qu'un code de conduite en mer de Chine méridionale restait réalisable d'ici la fin de l'année, en dépit du regain de tensions. Les diplomaties régionales devront composer avec ces calendriers parallèles, dans un contexte où la rivalité sino-américaine continue de structurer l'agenda sécuritaire de l'Asie du Sud-Est.