Au Houston Stadium, devant 68 777 spectateurs, les Néerlandais ont rapidement fait exploser la défense suédoise. Dès la 5e minute, Brian Brobbey, trouvé par un centre de Cody Gakpo, ouvrait le score. Le même Brobbey doublait la mise à la 17e, plongeant pour pousser un ballon au fond des filets. Malgré un sursaut scandinave avant la pause hydratation, les Oranje reprenaient leur marche en avant dès la reprise : Gakpo, en deux éclairs (47e et 54e), portait le score à 4-0. L’entrée suédoise d’Anthony Elanga réveillait un semblant de révolte (59e), mais le remplaçant Crysencio Summerville scellait le festival offensif d’une frappe chirurgicale à la 89e minute.

Ce carton (5-1) ne se contente pas d’effacer le nul inaugural contre le Japon (2-2) : il installe les hommes de Ronald Koeman en tête du groupe F avec 4 points, devant la Suède (3 points), et leur offre le record absolu de matchs consécutifs sans défaite en phase finale de Coupe du monde. Avec 14 rencontres (9 victoires, 5 nuls), ils dépassent la marque brésilienne de 13 établie entre 1958 et 1966. Une longévité bâtie depuis la finale perdue contre l’Espagne en 2010, et qui, rappelle la presse sud-américaine, ne doit rien au hasard : les deux éliminations néerlandaises de 2014 et 2022 l’ont été aux tirs au but, comptabilisées comme des matchs nuls. Clarence Seedorf, consultant pour la Fox, a diagnostiqué « une transition défensive et un pressing bien plus agressifs, couplés à une approche offensive chirurgicale ».

Dans la presse arabophone, en particulier algérienne et marocaine, cette démonstration est perçue comme un « message » adressé aux autres prétendants du groupe F, qui accueille la Tunisie, dernier représentant du Maghreb. Les Tunisiens, écrasés 5-1 par la Suède lors de la première journée, devaient défier le Japon dans la nuit de samedi à dimanche avec l’obligation de se relancer. La presse européenne souligne de son côté la profondeur de l’effectif batave, capable de faire la différence même sans Memphis Depay, entré en cours de jeu.

Avec cette deuxième journée, le chemin vers les seizièmes de finale se dessine. Les Pays-Bas, qui n’ont plus perdu en phase de poules depuis 1994 (contre la Belgique) – soit 18 matchs d’invincibilité –, aborderont leur dernier match contre la Tunisie le 25 mars en position de force. La Suède devra, elle, impérativement s’imposer face au Japon pour conserver une chance de qualification directe ou parmi les meilleurs troisièmes.