Lors d’une cérémonie dans un hôpital de Belo Horizonte, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a qualifié vendredi l’attaquant Neymar de « premier joueur convoqué en télétravail au monde ». S’adressant à un enfant qui venait de citer le numéro 10 comme meilleur joueur du pays, Lula a repris un meme circulant sur internet, tout en évoquant la possibilité future d’une sélection composée par intelligence artificielle de « onze Pelés ». Le dirigeant, qui prononçait un discours sur l’égalité de genre après avoir rendu hommage à la sextuple meilleure joueuse du monde Marta, a ainsi mêlé humour et actualité sportive à quelques heures du deuxième match du Brésil dans le Groupe C, face à Haïti.

Selon la presse brésilienne et des observateurs sud-américains, cette plaisanterie s’inscrit dans un climat de polarisation politique où le football fait office de caisse de résonance. Neymar avait publiquement apporté son soutien à Jair Bolsonaro lors de la campagne présidentielle de 2022, et le maillot jaune de la Seleção était devenu un emblème du camp conservateur. Des analystes argentins rappellent que la Confédération brésilienne de football a tenté, depuis, de dépolitiser ce symbole national. L’épisode ravive par ailleurs le souvenir d’un échange tendu en 2006, lorsque Lula, alors dans son premier mandat, avait demandé au sélectionneur si Ronaldo « était gros », provoquant une réplique acerbe de l’attaquant sur la consommation d’alcool prêtée au président.

Du point de vue sportif, les médias internationaux anglophones et arabophones soulignent que Neymar, 34 ans, n’a plus joué avec la Seleção depuis octobre 2023. Victime d’une lésion au mollet droit fin mai, il a manqué le match nul inaugural contre le Maroc (1-1) et a été laissé à l’hôtel de l’équipe à New Jersey pour optimiser sa récupération, plutôt que de se déplacer à Philadelphie. Le staff technique dirigé par Carlo Ancelotti, selon des sources proches de la fédération, refuse de précipiter son retour afin de préserver sa disponibilité pour la suite du tournoi. La convocation même du joueur, compte tenu de ses pépins physiques récurrents et de son temps de jeu limité à Santos cette saison, avait suscité des débats dans les cercles sportifs brésiliens.

Le Brésil dispute ce vendredi soir un match décisif contre Haïti pour relancer sa campagne après un début discret. La participation de Neymar reste envisagée pour la troisième rencontre de poule, le 24 juin face à l’Écosse à Miami. Au-delà de l’enjeu sportif, la séquence illustre la persistance d’une imbrication étroite entre le ballon rond et les clivages politiques au Brésil, où la tunique auriverde demeure un terrain de significations disputées.