Le mouvement armé yéménite Ansar Allah, plus connu sous le nom de Houthis, a annoncé lundi 20 juillet l’instauration d’un blocus naval visant les navires à destination ou en provenance des ports saoudiens, avant de revendiquer mercredi des tirs de missiles et de drones contre les pétroliers Encelia et Layla en mer Rouge. Selon les données de suivi maritime analysées par plusieurs sociétés de renseignement, au moins sept pétroliers et un transporteur de véhicules ont fait demi-tour ou modifié leur route dans le sud de la mer Rouge et le golfe d’Aden depuis cette annonce, redirigeant leurs cargaisons vers le canal de Suez ou restant en attente au large.

D’après les déclarations du porte-parole militaire houthi, le blocus constitue une riposte au « siège injuste et oppressant » imposé par Riyad aux zones sous contrôle du mouvement, notamment après des frappes aériennes attribuées à l’Arabie saoudite contre l’aéroport international de Sanaa. Les autorités saoudiennes, qui démentent toute agression, affirment avoir facilité le transit de plus de 300 navires humanitaires vers le nord du Yémen au premier semestre 2026 et promettent de « prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger ses navires conformément au droit international ». La force navale européenne Aspides a recommandé aux navires liés à des intérêts israéliens, américains ou saoudiens d’éviter la zone, tandis que le président américain Donald Trump a déclaré que les États-Unis « s’occuperaient du problème » si la menace se concrétisait.

Pour les marchés énergétiques mondiaux, l’enjeu est d’autant plus sensible que le détroit de Bab el-Mandeb, par où transitaient en juin plus de 7 millions de barils de pétrole par jour selon des estimations de centres de recherche atlantistes, est devenu une alternative vitale aux exportations saoudiennes depuis la fermeture de facto du détroit d’Ormuz par l’Iran. Les analystes de cabinets de courtage maritime soulignent qu’un blocage effectif de cette porte méridionale de la mer Rouge retirerait du marché un volume équivalent à environ 7 % de l’offre mondiale de brut, poussant les prix au-delà des 100 dollars le baril. Les primes d’assurance de guerre, déjà élevées, augmenteraient de manière exponentielle, allongeant les routes commerciales et renchérissant le coût des marchandises à l’échelle planétaire.

Cette escalade s’inscrit dans une guerre régionale élargie depuis l’effondrement, en juin, du mémorandum d’entente entre Washington et Téhéran. Selon des sources proches des renseignements occidentaux, l’Iran aurait demandé aux Houthis de se tenir prêts à fermer Bab el-Mandeb en cas de frappes américaines sur ses infrastructures énergétiques, intégrant ainsi le mouvement dans une stratégie de pression coordonnée sur les voies maritimes. Les experts du Moyen-Orient rappellent que les Houthis, qui contrôlent de larges portions du littoral yéménite, ont déjà démontré leur capacité à perturber le trafic maritime lors de la guerre de Gaza en 2023-2024, résistant à des campagnes de bombardements saoudiennes et américaines. La perspective d’une ouverture simultanée de deux fronts navals – en mer Rouge et dans le Golfe – place les forces armées américaines face à un risque de dispersion de leurs moyens, déjà mobilisés pour maintenir le blocus des ports iraniens et contenir les attaques de Téhéran.

À ce stade, aucun navire n’a signalé avoir été pris pour cible dans le détroit lui-même, mais le Centre conjoint d’information maritime (JMIC) a confirmé que les Houthis ont achevé le déploiement de missiles et de drones à proximité de Bab el-Mandeb. Les capitales européennes et asiatiques suivent l’évolution de la situation avec inquiétude, tandis que les canaux diplomatiques restent gelés : Téhéran a exclu toute négociation directe, se disant seulement ouvert à un « échange de messages », et la médiation pakistano-qatarie n’a pour l’heure produit aucun résultat tangible.