La controverse a éclaté lorsque Mark Rutte, secrétaire général de l’OTAN, a affirmé sur Fox News que « 500 avions américains ont décollé de bases américaines en Italie pour soutenir l’opération Epic Fury » contre l’Iran, qualifiant ce chiffre d’« énorme ». Il entendait ainsi démontrer à Donald Trump, critique récurrent du manque de soutien allié, que l’Europe avait massivement contribué à la campagne militaire américano-israélienne. L’effet a été inverse : le gouvernement italien, qui avait toujours nié avoir autorisé des missions de combat depuis son territoire, s’est trouvé accusé par l’opposition d’avoir menti au Parlement.

Le ministère de la Défense italien a réagi en qualifiant la reconstruction de Rutte de « totalement fallacieuse », insistant sur le fait que seules des activités « techniques et logistiques, non cinétiques » avaient été permises, conformément aux traités bilatéraux. Le ministre Guido Crosetto s’est dit prêt à énumérer, vol par vol, les autorisations accordées. Selon Rome, toute demande excédant ce cadre – comme l’utilisation de la base de Sigonella pour des frappes directes – a été refusée. L’OTAN a ensuite précisé que le secrétaire général faisait référence à du « soutien logistique ou de l’assistance technique », sans toutefois apaiser les critiques.

Pour les partis d’opposition italiens, de la gauche écologiste au Mouvement 5 Étoiles en passant par le Parti démocrate, les propos de Rutte contredisent frontalement la version officielle. Giuseppe Conte a dénoncé l’effondrement des « fables du gouvernement », tandis qu’Angelo Bonelli estimait que soit l’exécutif avait trompé les élus, soit Rutte avait « pris un coup de chaleur ». Ces accusations s’inscrivent dans un climat déjà tendu par l’échange public d’insultes entre Trump et Giorgia Meloni, le président américain reprochant à la Première ministre italienne de ne pas avoir mis les bases à disposition.

Au même moment, Meloni participait à Berlin à un sommet du format E5 (Allemagne, France, Royaume-Uni, Pologne, Italie) destiné à renforcer le pilier européen de l’Alliance avant le sommet de l’OTAN à Ankara en juillet. Les dirigeants ont réaffirmé leur engagement à augmenter les dépenses de défense et à soutenir l’Ukraine, tout en saluant le mémorandum d’entente entre Washington et Téhéran. L’ambassadeur américain à Rome, Tilman Fertitta, a loué le « travail excellent » de Meloni et confirmé l’existence d’accords bilatéraux de longue date, cherchant à minimiser les divergences.

L’épisode met en lumière la porosité de la distinction entre soutien logistique et participation opérationnelle dans les conflits modernes, où un vol de ravitaillement ou de renseignement peut être indispensable à une frappe. Il révèle aussi la position délicate des alliés européens, pris entre la pression américaine pour une solidarité militaire accrue et les contraintes constitutionnelles ou politiques nationales. Le gouvernement italien a annoncé qu’il fournirait des explications détaillées au Parlement, tandis que le sommet d’Ankara s’annonce comme un test majeur de la cohésion transatlantique.